美緒と狐とあやかし語り〜あなたのお悩み、解決します！〜

22：執事の登場

　椿はゆっくり空を飛んでくれた。
　優しい春の夜風を全身に浴びながら、満天の星空の下、桜に彩られた街並みを見下ろす。

　眼下に広がる風景の中には中華風の宮殿もあり、楼閣もあり、ヨーロッパ風の薔薇園もある。

　しかし不思議と調和が取れ、独特の情緒を醸し出していた。

　遊覧飛行中、椿はヨガクレについて教えてくれた。
　ヨガクレは常春で、一年中桜が咲いていること。
　朝には陽が上るが現世ほど強い光ではなく、大抵のあやかしは眠ること。

　祖母との一件により権威が失墜し、いまではすっかりなりを潜めた大鬼の一派。南の山を縄張りにしている烏天狗、川に棲む河童、旅館を経営している狐、商店街の会長をしている狸、等々。
　椿の話はどれも興味深いものばかりだった。

「着いたっす。ここがアマネ様のお屋敷っす」
　やがて椿は大きな屋敷の前に下りた。
　立派な石垣に囲まれたその屋敷は、旅館か何かかと見間違えるほどに大きな三階建てだ。

　屋敷は山の中腹にあり、反対側に神社があるのが上空から見えた。　

「そんじゃオイラはここでオサラバするっすね。もしまたオイラの背に乗って空を飛びたいときは、合図に火の玉で三回円を描いて止まってを繰り返してほしいっす。見つけたら最優先で運んであげるっす」

　椿の左目が上向きに弧を描き、右目が横線一本になった。
　これは一反木綿流のウィンクなのだろう。美緒は頬を緩めた。

「ありがとうございます。お話もとっても楽しかったです。また会いましょう、椿さん」
「はいっす。そんじゃまたっす」
　しゅび、と右手で敬礼のポーズを取り、椿は空を上って行った。

　その姿を見守る美緒の耳に、朝陽の「うわ」という驚きの声が飛び込んできた。

　振り返れば、屋敷の門の前に、背広を着た細身の男性がいた。
　月明りに照らされたその姿は、オールバックにした銀髪をうなじで結い、口髭を蓄えた老紳士。瞳は炎のように赤く、夜に煌いている。

　彼の頭からは銀色の猫耳が突き出していた。

「驚かせてしまったようで失礼。わたくしはアマネ様に仕える執事でございます。名をご所望でしたらカガリとお呼びください。篝火の篝と書きます」
　篝は優雅に一礼した。

「前触れもなきご訪問でした故、用件を伺いに参りました。して、あなた方はどうしてここにおられるのですかな？」