美緒と狐とあやかし語り〜あなたのお悩み、解決します！〜

44：烏天狗の楼閣（３）

「あ、あたしがいつそんな……っ、あんた、本気なの？　烏丸さんの目を見たでしょう、あれは戦闘狂の目よ？　無事じゃ済まないわ」
「まあ、無傷とはいかないだろうな」
　あっさり認めた朝陽に、カッとしたように姫子が怒鳴った。

「じゃあなんで闘うなんて馬鹿なこと言い出したのよ！？　相談員だからって、あんたがそこまでする必要――」

「お前がどれだけ頑張ってきたか知ってるから」

　静かな声に、姫子が言葉を止めた。

「それに、友達だし」

　姫子が息を呑み、銀太が泣きそうな目で兄を見上げる。

「お兄ちゃん……」
「大丈夫だって。おれが強いの知ってるだろ？」

「知ってるけど……本当に大丈夫なの？　お兄ちゃんまで死んじゃったらやだよ？」
「大丈夫大丈夫」
　朝陽は片膝をついて、銀太の頭を撫でた。
　もちろん、触れ合えないのでふりだけだ。

「なんじゃ。何をぐずぐずしておる。止めるのか？」
　階段前で振り返り、烏丸が眉を顰めている。

「いいえ」
「――待って！」
　美緒は歩き出そうとした朝陽の手を掴んだ。無意識の行動だった。

「なに？」
　いっそ鬱陶しそうに手を払ってくれたら良かった。

　でも、朝陽があやすように微笑むから。

「――――」
　美緒はもう、胸がつかえて、何も言えない。

「行ってくる。無事を祈ってて」
　朝陽の手がするりと抜けて、離れた。

　靴を履いたことで足音が変わり、その音も遠ざかる。

　姫子が俯いて、白くなるほど拳を強く握り締め、唇を噛んで身を震わせている。

　朝陽が行ってしまう。
　朝陽と烏丸が闘う。命を懸けた死闘になる。

（祈ることで朝陽くんが無事に戻って来てくれるなら、いくらだって祈るよ。でも――でも）

　祈りは通じるのか。
　本当に行かせていいのか。

　焦燥感に苛まれている間に、朝陽は烏丸の隣に立った。

「楽しみじゃのう。ワシを失望させるでないぞ、狐」
　烏丸は満面の笑みでばしばし朝陽の肩を叩いた。

「ご期待に沿えるように努力します」
　朝陽は苦笑いで応じ、烏丸に続いて階段を下りていく――

「――お待ちください！！」

　朝陽の姿が消える直前、姫子が叫んだ。