美緒と狐とあやかし語り〜あなたのお悩み、解決します！〜

56：招き猫の依頼（４）

「どうだった？」
　朝陽が走り寄ると、猫は消沈した声で答えた。

「……駄目でした。おばあさんは居間でお茶の準備をしていたんですが、声をかけても全く反応してくれません」

「……鈍い人間だったか……普通なら気配だけでも気づきそうなものなんだけどな……仕方ない、もう一度だ」
「はい、お願いします！！」

「お兄ちゃん……」
　心配そうな銀太には構わず、朝陽は再び同じことを繰り返した。
　猫を包む光がより一層強くなる。

「良し！　今度こそ行ってきます！！」
　嬉々として駆け去った猫はさっきよりも早く戻って来た。
　
　項垂れていることや、活力のない歩き方からして、結果は聞かなくても瞭然だ。

「……駄目です……一応、こっちを見てはくれたんですけど、気のせいね、の一言で片づけられました。湯呑を見て、茶柱が立ってるわって喜んでましたけど、多分これはどうでもいい情報ですよね」
「どうでも良すぎるわ！！」
　朝陽が苛立たしげに前足で地面を叩く。

「なんでだ！？　いくらあやかしだって言ったって、それだけの存在感があれば誰でも気づくはずなのに、お前のおばあちゃん鈍すぎだろ！？　ああもう、こうなりゃやけだ、ありったけ注いでやる！！」
「押忍、お願いします！！」
「お兄ちゃん！！」
　銀太が叫ぶが、朝陽は強行した。

　朝陽と猫の身体が太陽のように光り輝く。

　霊力の受け渡しが終わるや否や、ばたっと朝陽が倒れた。

「朝陽さぁあん！！」
「お兄ちゃん！！」
　眩しく光り輝く発光体と化した猫が悲鳴を上げ、銀太が駆け寄る。

「朝陽くん！？」
　美緒は慌てて地面に膝をつき、朝陽を抱え上げた。

　腕の中にいる朝陽は呼びかけのどちらにも反応せず、億劫そうに目だけ動かして猫を見て、

「……行ってこい……」
　震える前足を持ち上げ、家を指した。

「ありがとうございます！　朝陽さんの立派な生き様、忘れません！　後世まで語り継ぎます！！」
　猫が泣き咽ぶ。

「いや……死んでないから……」
　息も絶え絶えなのに、律儀に突っ込む朝陽。

「では、行ってきます！！」
　猫は勢い良く家へ突撃していった。

「おばあさん！！」
「ぎゃあ！？　なんだいお前は！？　猫か！？　猫なのかい！？　なんだいこのブッサイクなチビ猫は！？」
　家の中からドタバタと騒々しい物音がする。
　どうやら成功したらしい。

「ふ……やってやった……」
　朝陽は満足そうに呟き、がくりと頭を垂れた。

「お兄ちゃん！！」
「朝陽くん！　朝陽くん！！」
　名前を連呼しながら朝陽を揺さぶる。

「美緒……」
　朝陽がうっすらと目を開け、何度か口を開閉させた。
　疲弊のあまり声が出せないようだ。

「何？　頑張って、朝陽くん。何が言いたいの？」
　目を潤ませて尋ねる。

「た……」
　朝陽が掠れた声で何か言った。

「た？」
　首を捻って傾け、耳を朝陽に近づける。

「……卵を頼む……今日は……鶏《とり》も安い……」
「タイムセールのことはいいから！　卵も鶏も後から姫子ちゃんと買いに行くから！　とにかく休みなさい！！」
　叱りつけると、朝陽は今後こそ意識を失った。