美緒と狐とあやかし語り〜あなたのお悩み、解決します！〜

71：大鬼の招待（３）

　それでも籠を狙った理由は、三匹とその母親のやせ細った体形が物語っていた。

　境遇に同情はしたが、貴重な粉を失うわけにはいかなかった。

　美緒は籠を奪い返し、地面にぶちまけられた粉を手で掬って籠に入れ、言葉が通じることを祈りながら綿ウサギに、仕事が終わるまでここで待つように伝えた。

　足りない粉の分はほとんど懇願に近い祈りで補った。

　二週間の間に築いた信用のおかげか、幸い、桜の木に宿る精霊は美緒の祈りを聞き入れ、仕方ないわねぇと頬を膨らませながらも立派な花を咲かせてくれた。

　花祈りの仕事は、他の烏天狗が言うように、ただ粉を撒けば良いというわけではない。

　たとえば疲れているときに栄養剤を渡され、上から目線で「働け」と命令されたらどうだろう。
　同じ栄養剤を渡して働いてもらう仕事でも、「お願いします」と低姿勢で頼まれたほうが俄然やる気が出るに決まっている。

　それと同じで、桜の精も、誠実な祈りには素晴らしい花を見せてくれるのだ。

　仕事が終わると美緒は朝陽たちとともに綿ウサギの元に戻り、トートバッグに入っていた駄菓子を綿ウサギたちにあげた。

　綿ウサギたちは全てを食べ尽くしたら駆け去った。

　何よあの恩知らずと姫子は文句を言ったが、後日、美緒は仕事中に物陰から綿ウサギの親子がこちらを見ていることに気づいた。

　一定の距離を挟んだまま近づいては来ないけれど、彼女たちはいつも美緒を見ている。


（……まあ、悲しみはしないか）

　綿ウサギたちが美緒を見ているのは、深い感謝とか籠を奪った罪悪感などではなく、もっと餌を寄越せという強迫の可能性のほうが高いのだろう。

　綿ウサギは知能が低く、人の言葉もあやかしの言葉も理解せず、喋ることもない。
　ただ、数だけはやたら多く、ヨガクレに来たら大抵は見かける。暗がりにそっと隠れている。

「わかりました。どこへ行けばいいんでしょうか？」
「それがねえ……」
　黒田は何故か苦い薬でも飲まされたような顔になった。
　朝陽も姫子も不思議そうな顔をしている。銀太も美緒の足元で黒田を見上げていた。

「依頼主は大鬼なんだよ」
「へ」
　美緒は口を半開きにした。

「……それって、もしかして……おばあちゃんが倒したっていう……？」
　違うと否定されることを祈ったが、
「……うん、そう」
　祈りは届かなかった。冷や汗が頬をつうっと頬を撫でる。

　隣で朝陽と姫子が囁き合っていた。
　まずいんじゃないの、とかなんとか姫子が言っている。