美緒と狐とあやかし語り〜あなたのお悩み、解決します！〜

101：口づけの意味は秘密（２）

「おう。あんた新しい料理番かい？」
　男性の低い声が聞こえた。
　驚いて右の釜戸の下を覗き込めば、小さな赤い火の玉がそこにいた。

「こんにちは、お嬢さん。まあまあ、新しい料理番さんは随分と若くて可愛らしいのねえ」
　左の釜戸の下からも、のんびりと間延びした挨拶が聞こえた。
　こちらは女性らしい高い声だ。

　美緒は左右の釜戸を交互に見ながら言った。

「あ、いえ。わたしは花祈りの美緒と申します。今日の夜、庭で花見会を開くことになり、急遽茨様に捧げる料理を作ることになったんです。美味しい料理を作りたいと思っていますので、よろしくお願いしますね」

「ほうほう。そういうことなら協力は惜しまんぞ」
「ええ、ええ。茨様に逆らおうものなら水をかけて物理的に消されてしまいますからねえ。お料理頑張ってねえ」
　応援するように、左の火の玉は膨らんだり縮んだりを繰り返した。
　心がほっこりと温かくなり、美緒は頬を緩めた。

「はい。ありがとうございます。朝陽くん、ちょっとこっちに来て。料理の前に渡したいものがあるの」
　火の玉の目（？）があるところで朝陽を正気に戻したら、火の玉が使用人に告げ口し、そこから茨に伝わるかもしれない。

　そう懸念した美緒は、茨を口実にして朝陽を別室に連れ出すことに成功した。
　十畳ほどの和室である。
　普段は客室として使用されているのか、部屋の中央に正方形の座卓があり、座布団があった。

「渡したいものって何」
　朝陽と向かい合って立ち、耳を澄ませても他の部屋からは何の物音もしない。この屋敷にいるのは朝陽と美緒の二人だけのようだ。

「さっきアマネ様の使いが来られてね、相談員の紐が赤から紫に変わるからこれを朝陽くんに至急渡してほしいって頼まれたの」
　左の袖に入れていた組み紐を差し出す。

「……アマネ様の使いが来た？　そんな話聞いてないけど」
　疑惑の眼差しを向けられても美緒は狼狽えず、平然と言った。

「その間朝陽くんはお風呂だったんだと思うよ。疑うなら比べてみて。ほら、全く同じでしょう？」
　朝陽は半信半疑という顔だったが、自分の左手首にあるものと紫色の組み紐を見比べて納得したようだ。