美緒と狐とあやかし語り〜あなたのお悩み、解決します！〜

102：口づけの意味は秘密（３）

　赤い組み紐の留め具を外して、紫色の紐を手に取る。
　固唾を飲んで見ていると、朝陽は紫色の組み紐の留め具をかけた。

　――たちまち、朝陽は硬直した。

　目をぱちくりさせた後、呆けた顔で美緒を見る。

　そして両手で顔を覆い、天井を仰いだ。

「朝陽くん？」
「～～～～～～っ」
　副作用でもあったのかと心配する美緒の呼びかけにも答えず、朝陽は顔を覆ったまましゃがみこんだ。

　ぽんっと煙が上がり、狐の姿になった朝陽は、泥酔者のような足取りで、ふらふらとよろけながら部屋の隅に行った。

　こちらに背を向け、何やら小声でぶつぶつ呟いてから、ぱたっとその場に倒れ伏す。

　かと思えば、今度はごろごろ転がり出した。

「どうしたの？　大丈夫？」
　近寄ってしゃがむと、朝陽は壁に顔を向けて止まり、寝転がったまま言った。

「美緒」
「はい」
「台所から包丁持ってきておれを刺してくれ」
「なんてこと言うの！？」
　血相を変えて朝陽の顔を覗き込もうとしたが、朝陽は前足で顔を覆って隠した。

「いや。おれは刺されて当然のことをした」
「してないよ！！」
　全力で突っ込む。

「おれの主観ではしたんだ。必要なときはおれが闘うとか、茨には美緒を傷つけたら殺すとか大口叩いておきながらこの失態。もう腹を掻っ捌いて詫びるしかない。鋸引きでも釜茹ででも、気が済むようにしてくれ」
　朝陽は最近時代劇の再放送にはまっていた。

「尻尾を切って本物の尻尾アクセサリーにしてもいいし皮を剥いでコートにしてもいい……剥製にされても構わない……」
「もう。止めてってば」
　聞くに堪えず、抱き上げると、朝陽はようやく口をつぐんだ。

　しかし、耳も尻尾もだらんと垂れ、四肢も投げ出している。

　よっぽど茨に支配されたことがショックだったようだ。
　美緒は苦笑して朝陽を抱く手に力を込め、優しく頭を撫でた。

「朝陽くんがわたしを傷つけないでほしいって茨に頭を下げたのは知ってるよ。傷つけたら殺すだなんて、そんな過激な言葉を使ってでもわたしを守ろうとしてくれたって、茨が言ってた。茨はそれを聞いて、わたしを傷つけるための道具として朝陽くんを手元に置こうと決めたんだって。だから、朝陽くんが支配されたのはわたしのせいなんだよ。自分を責めることなんて何もない。わたしを守ろうとしてくれてありがとう。凄く嬉しかった」
　前かがみになり、ふわふわの頭に顔を寄せる。