婚約破棄された《人形姫》は自由に生きると決めました

30：やると言ったらやる女

　食堂で朝食を摂った後、サロンでユリウスがうとうとし始めたので、セラが部屋から毛布を持ってきてユリウスの身体にかけた。

「サロンで眠るユーリ様を見るのは久しぶりだわ」

　リュオンの隣に座りながらセラが言った。

　長椅子の背もたれに身体を預けて眠るユリウスの顔は少々青白い。
　今日は一睡もできなかったのだろう。
　でも、一件落着したいまならぐっすり眠ることができるはずだ。

「おはよー」
　皆で談笑していると、足音が聞こえてサロンの扉が開いた。
　姿を現したのはメグだ。

「おはようメグ」
「おはよう」
「おはよう。朝食は摂った？」
「ええ。なんか今日はやたらと気合が入った豪華な朝食だったわ。上機嫌だったし、良いことでもあったのかしらね、ネクター」

「そりゃネクターからの感謝の気持ちだよ。お前がエマを現場に連れて行ったんだってな。良い仕事するじゃねーか」
　ジオは上機嫌でメグの頭を撫で回した。

「…………」
　何故だろう。
　笑顔でメグの頭を撫で回すジオを見ていると胸がモヤモヤする。

（嫉妬？　そんな、まさかね――）

「子ども扱いするんじゃないわよ。あたしはあんたより年上なのよ」
　数秒と経たずにメグはジオの手を払った。
　それを見て今度はホッとする。

「老婆扱いしたら怒るくせに……」
「ああん？」
「いえ何でもありません」
「ふん」
　素直に頭を下げたジオを見て、メグは鼻から息を吐き、小さな足を組んだ。

「ま、自分でも肩入れしすぎかなーとは思うけどさ。タダ飯食わせてもらってるわけだし、辛気臭いのもご免だからね。このくらいサービスしても罰は当たらないでしょ」



　曇りから晴れへと天気が変わった昼下がり。

「ねえ兄さん、今朝のことを踏まえてラザフォード嬢のことをどう思ってるの？」

　皆で紅茶とネクターお手製の焼き菓子を楽しんでいる最中、ノエルは昨日と同じようでいて少し異なる質問を兄にぶつけた。

「彼女がぼくの未来の義姉《あね》になる可能性はあるの？」
　ユリウスのことだから、今回も達観した笑顔で受け流すかと思いきや――

「……………………」
　ユリウスはすぐには返答しなかった。
　ティーカップを持ったまま思考停止状態に陥っているようだ。

「お？」
「脈ありっぽくない？」
　ジオとルーシェはヒソヒソと小声で囁き合った。

「…………いや」
　たっぷり一分は沈黙していたユリウスが再び動き出し、ティーカップをソーサーに置いた。

「俺がラザフォード嬢をどう思おうと、彼女の結婚相手を決めるのはラザフォード侯爵だ。第三王子との縁談が持ち上がっていると言うのに、それを蹴ってまで俺を選ぶ理由はない。ラザフォード嬢が俺に恋をしていると知ったら、侯爵はどんな手段を使ってでも――それこそラザフォード嬢を監禁してでも諦めさせようとするだろう。きっと、この先彼女に会うことはもうない」
　ユリウスは吹っ切れたような笑みを浮かべた。

　そのとき、ジオが無言で外を指さした。

「え、何？」
「馬車が屋敷の前で止まった。多分ノエルも気づいてる」

　ジオはルーシェに顔を寄せて耳打ちした。
　彼の吐息が耳にかかり、ルーシェの頬は熱くなったのだが、もちろんそんなこと知るはずもなく、ユリウスは一人喋り続けている。

「――第三王子は俺より遥かに素晴らしい人格者だ。俺に囚われている現実こそが間違っている。第三王子と結ばれ、王妃として王宮で暮らすことが彼女の幸せであるはず――」

　ドンドン、と、玄関の扉が叩かれる音が聞こえて、間髪入れずに叫び声が響いた。

「ユリウス様ー！！」

　高い女性の叫び声を聞いて、延々と喋り続けていたユリウスが硬直した。

「………………。いまラザフォード嬢の声が聞こえたような気がしたんだが。幻聴だよな？」
　ぎぎぎぎぎ、と。
　壊れた機械人形のような動きでユリウスは弟に顔を向けた。

「現実逃避したがってるみたいだけど、ぼくにも聞こえたよ。あれは間違いなくラザフォード嬢の声だ」
　ノエルは笑っている。セラもリュオンも。

「……なんでっ！？」
　ユリウスは悲鳴じみた声を上げた。

「お前に会いに来たに決まってんじゃん。やるって言ったらやる女なんだろ、エマって奴は。ほら、いつまで淑女《レディ》を待たせるつもりなんだよ。ご指名だぞ。行けよ」

　ジオがユリウスの傍に行き、彼の肩をぐいぐい押す。完全に楽しんでいる。

「……何故……？」
　ユリウスはすっかり混乱した様子で立ち上がり、サロンを出て玄関へ向かった。
　皆もぞろぞろと彼の後をついていく。

　程なく玄関に辿り着いたユリウスが自ら扉を開ける。

　青空の下に立っているのは薄茶色の髪を丁寧に編み込み、明るいオレンジ色のドレスに身を包んだエマ・ラザフォードだった。

　エマの隣には侍女のベネット。
　彼女は「お嬢様がお騒がせしてすみません」とでも言うように、深く一礼した。

「こんにちはユリウス様！　今日の分の愛を伝えに参りましたわ！」
　太陽よりも明るい笑顔でエマが言う。

「…………えーと……ラザフォード嬢？　私はもう二度と君に会うことはないと思っていたのだが……」

「あら、どうしてですの？　私、言いましたわよね？　これから毎日ユリウス様の屋敷に通って愛を伝えますと」

　不思議そうにエマは首を傾げた。
　耳につけた涙滴型のイヤリングがきらりと輝く。

　よく見れば彼女は顔に薄く化粧を施していて、ばっちり見た目を整えていた。

「いや、確かに言われたが……ラザフォード侯爵の許しは得たのか？　あの気難しそうな侯爵が、私との交際を許したのか？　本当に？」

「はい。なかなか許してくださらなかったので、三階のバルコニーの手すりに立って『ユリウス様以外の男性と結婚するくらいなら死にます』と宣言したのです。お母様とマーガレットお姉様は号泣し、私の味方になってくださいました。使用人たちも巻き込んで説得した結果、お父様は白旗を上げました。愛の力の勝利です」

「は…………？」
　ユリウスは唖然。

「いや、それは愛の力ではなく脅迫――」

「この調子でユリウス様との婚約の許可をもぎ取ってみせますわ。案ずることはありません、私はお父様たちの目の前でナイフを使い、長い髪を切り落としたことがあります。最終手段としてナイフを首に押し当てたら私の本気が伝わるはず――」

「もっと命を大事にしろ！！！」

　エマの両肩を掴んでユリウスが叫んだ。