今さら執着されても困ります

01. 紙切れの花嫁

「お姫様は大好きな王子様と結婚して、いつまでも幸せに暮らしましたとさ」

　それが、母様がよく読み聞かせてくれた物語だった。眠りにつく前の祈り。世界はこうあるべきだという約束。

　それが嘘だと気づいたのは、私が十八歳の時だった。

　馬車がクロシェード家の屋敷の前で止まる。私はドレスの皺を伸ばした。心臓が、籠の中の鳥のように暴れている。ここが私の未来。私の旦那様、リアム・クロシェード様のいる場所。

　重厚なオークの扉が開く。

「ようこそ、ユリアナ嬢」

　そこにリアム様がいた。ブロンズの髪の毛は神経質にセットされ、整った顔立ちには陰ができていた。間違いなく。唇には微笑みを浮かべているけれど、その目は笑っていなかった。私は背筋を伸ばした。

「ありがとうございます、リアム様。その……これから、よろしくお願いいたします」

「ああ。もちろん」

　彼はすぐに背を向けた。

「両親は多忙だ。部屋へは使用人が案内する」

「あ……左様でございますか」

　ホールに並んだ使用人たちは、深く頭を下げることはなかった。互いに目配せをし、私が視線を向けるとふいと逸らす。屋敷の空気は暖かくなかった。淀んでいた。何年も締め切られた部屋のように。


　数日が数週間になった。沈黙が重くのしかかる。聞こえるのは時計の針の音と、私自身の虚ろな足音だけ。

　リアム様と顔を合わせるのは夕食の時だけだった。
　決して焦点の合わない瞳。彼は足早に食事を済ませ、視線はいつもどこか遠くを見ていた。

「今夜のスープ、とても美味しいですわね」

　広い食堂に、私の声だけが空しく響く。

「悪くないな」

「あの……図書室があると伺いました。もしよろしければ——」

「好きに使えばいい」

　彼はナプキンをテーブルに落とし、立ち上がった。

「失礼する。仕事があるのでね」


ざらざらとした違和感が私の胸の底を覆いつくしていった。

廊下の曲がり角から、囁き声が漏れ聞こえてくる。乾いた落ち葉が擦れ合うような音。忍び笑い。潜めた声。

「ご存じなのかしら？」

 「お気の毒に」

私が角を曲がると、その音は唐突に途絶えた。メイドたちが頭を下げる。けれど、その視線は床ではなく私に張り付いていた。ねっとりとした憐れみ。そして、隠しきれない嘲笑。

廊下の空気が重い。この屋敷は 秘密で満たされているのだ。私だけが共有を許されない秘密で。背筋を冷たいものが這い上がった。最悪の直感が私を襲った。

私はここで愛されていないだけではない。招かれざる客なのだ。

そして、その日は唐突に訪れた。