今さら執着されても困ります

04. 呪われた子

　毎晩、枕に顔をうずめるようにして死んだように眠った。孤独なベッドの匂い。誰も隣で眠ることのない。枕は乾いたまま。
　涙は幼い頃にとうに枯れた。

　わかっている。これは「罰」だ。呪われた運命から逃れようなどとあがいた、身の程知らずの私への罰。

『呪われた子』

　それが、私に与えられた最初の肩書きだった。
　産声よりも先に、ゆり籠カゴの傍らに立った呪術師が、震える声で父上に予言を授けたのだという。

『この娘が触れるものすべては破滅へと向かうだろう。』

　父上は恐怖しなかった。ただ、汚らわしいものを見る目で私を見た。
　早急に損切りすべき、欠陥のある資産。愛すべき娘は存在しない。

　屋敷の中で、唯一の味方だった母上・マリアも、私が五歳の時に病気で亡くなった。
　薬草と死の匂いに囲まれながら、最期に母上は何度も何度も繰り返した。

「ごめんね、ユリアナ。ごめんね」

　謝罪。懺悔。それは、私を産んでしまったこと。そして、呪われた運命を背負わせたことへの。

　だから、この婚約もまた、最初から嘘偽りだらけの過ちだった。
　政略結婚――リアム様の父君、レオナルド・クロシェード公爵は、事業拡大の失敗による財政難に喘いでいた。喉から手が出るほど資金を求めていた彼に、父上は喜んで私を差し出した。『呪い』つきの瑕疵カシ物件に、金をくくりつけて、他人に押し付ける。

「いいか、ユリアナ。口を閉ざせ。妻のマリアに似て器量は良いのが救いだったな。お前なら美しいだけのただの人形になれる。もしお前の血に呪いが流れていると知れたら、クロシェード家はお前を放り出すだろう。その時、この家の門が再び開くとは思うな」

「わかりました、お父様」

　父上の言葉に私は従った。
　完璧な人形になる訓練を積んだ。口を縫い合わせるために刺繍を習った。震える手を隠すために作法を学んだ。絵画のように微笑む術を身につけた。
　良き妻を演じきれば、予言などただの戯言になり、運命は私を見失うかもしれない――そう信じて。

　今から思えば、あんなにも必死で積み上げた訓練のすべてが、無駄だったのかもしれない。

　――でも

『もしかしたら』と、声が囁く。

『もしかしたら、もっと努力すれば。旦那様を喜ばせることができれば。庭のバラよりも美しく着飾れば、いつか』

　温かい家庭を夢見ていた。おとぎ話のような、ハッピーエンド。
　胸を刺すような痛みを無視した。現実から目を背けた。

　敗北を認めたくなかった。
　呪われた運命に。私は愛されることのない、孤独になるために生まれてきた存在なのだと。まだ認めたくなかった。