私のお猫さま 25歳を迎えて猫又さまになりました

第三部

03：猫又さまと管理人

　眠るミケを起こさないようにベッドから抜け出して、洗濯機を確認しに行く。乾燥したての服はあったかくて、ふわふわしていた。

（うちもドラム式ほしいなあ……）

　時間かかっても乾燥までしてもらえるのは助かる。ただ、買える値段かわからないけど。

（それにしても、仕事どうしようかな。今でさえかなり調整したのに……）

　納期の迫っているものを思い出して、うーんと唸る。パソコンさえあればどこでも仕事が出来るとはいえ、パソコンがなければ何もできない。
　洗濯物を全て取り出して考え込んでいると。


　――ピンポ――ン

「！！」

　突然インターフォンが鳴り、体が跳ねた。危うく洗濯物を落としそうになったが、なんとか腕に抱える。

（なに……！？）

　――ピンポ――ン

　再び、インターフォンが鳴る。一瞬、まさか化け犬！？　と思ったけど、それならインターフォンを鳴らすわけがない。ひと眠りをして多少の冷静さを取り戻していたわたしは、洗濯ものをベッドの上に置く。――ミケの耳はぴくぴく動いているが、よく眠っている。起こさないように扉を閉めて、玄関へ向かう。

（クロがここは安全って言ってた。大丈夫）

　わたしは覚悟を決めた。

『こんばんは～。神崎です』
「……え？」

　玄関の近くに立ったことで、声がはっきり聞こえた。――知らない女性の声。けれど、神崎と名乗った。

『花屋敷さん～』
「あ……今開けます！」
『お願いします』

　名前を呼ばれ、わたしは玄関の扉を開けた。

「――あの……」

　そこに立っていたのは、知らない女性。だけど、笑い方は神崎先生によく似ていた。

「どうも、はじめまして。神崎の娘で、神崎裕子と申します」

　ふわっとした茶色の髪。目じりを下げて笑う女性は、神崎先生の娘だと名乗った。


▽


「お食事とられてないと思ったので、少し持ってきました」
「あ、ありがとうございます」
「いいえ～」
「……あの、ここすごいですね」
「ふふ、そうですよね。びっくりしちゃいますよね」

（岡本先生はカチッとしてらしたけど……裕子さん、すごくふんわりした方だなあ……）

　動物看護師さんって言われてたし、もう接し方が染みついてるのかな？　とわたしは思った。

「ここ、神谷さん――クロの飼主さんの敷地内にある隔離場なんですよ」
「え」

（か、神谷さんの家だったの！？）

　――いや、当たり前にそうなるのかな？　でもあんな大きな家があって、更に平屋まで敷地内なんて……。

「驚きますよね」
「ええ……」
「神谷さんとクロは、猫又の保護をしてるんですよ」
「保護……」
「やっぱり猫の寿命延びてますからねぇ……猫又になる子も増えてて」

　語尾が切れた。でも、予想はついた。猫又が飼主の命を脅かす存在であること。その上で、猫又を狙う猫又の存在もいる。少しでも被害を減らそうと、動いているんだ。

「母屋にもね、二人いるんですよ」
「二人も……」
「ううん。減って、二人だけなの」

　――二人も、と驚いたけど。裕子さんは、悲しそうに二人だけ、と言った。ひやりと背中が冷える。化け犬に猫又食い――もしかしたら、まったく別の理由かもしれないけど。
　何か――事情があって減ってしまったのだ。

「……そう、なんですね」

　わたしはそれ以上言葉に出来なかった。言えなかった。もしかしたらそれは、ミケにも降りかかることかもしれないから。

「――ちなみに、私はここの管理をさせてもらってるの。たまに、母屋の掃除もね。――あ、お給金も貰って、仕事としてしてる」

　裕子さんは、重くなった空気を振り払うように、ぱっと顔をあげた。その言葉に、わたしは納得する。
　だから、こんなにアメニティが豊富だったのかな。

　わたしの表情から伝わったのか、裕子さんは笑った。

「ほんとはね、私の他にもう一人いて。細かな気配りしてくれてたのはその子の方。でもその子が今入院してて――花屋敷さんもよく知ってる人なんだけど――」

　裕子さんは、眉を下げた。




「まりなちゃんよ」