【完結】この胸が痛むのは

第64話 アシュフォードside

赤い目をした男はトルラキア貴族高等学院の生徒で、中等部の頃からアグネスと仲良くしていると言った。


「オルツォ・イシュトヴァーン・ノイエと申します」

王家に準ずる家門の嫡男か……その名と、その赤い瞳の色からも察することは出来た。
確か、ストロノーヴァ先生の姉が嫁に行ったのが、オルツォ侯爵家だ。
あの家は名門ではあるが、嫡男にイシュトヴァーンを名付けられる名誉を受けていたか？


「去年、デビューしたおりに、イシュトヴァーンを名乗るようにと、ストロノーヴァの当主が申しまして。
　それ以前はオルツォ・マルーク・ノイエでした」

ストロノーヴァ先生の祖父、当主の公爵が望めばこの国では大抵の事は叶うと言われている。
その公爵が、外曾孫にそれと改名させたのは。


「私は次男なのですが、兄の目はオルツォの黒。
　母の目の色を継いだのは私でした。
　縁続きの男子で赤い目は私だけなので、このままミハン叔父が結婚もせず子をなさないのであれば、叔父の養子になることが決定したのです」

随分と踏み込んだ話を、初対面の俺に聞かせるのは何故だ？
その理由は……読めるが、はっきりと聞きたくないな。


「殿下はネネの兄のような御方だと存じています」

兄？ 兄になったつもりはないぞ！
それにアグネスをネネだと！
16のガキが俺に、牽制してるのか？


「トルラキアでは、15で社交界デビュー致します。
　去年の私のデビュタントにネネがパートナーを勤めてくれまして。
　お返しに来年のネネのパートナーは、バロウズへ赴き私が勤めようかと」


去年まだ14で、デビューもしていないアグネスをパートナーに？
これもまた、ストロノーヴァ公爵の鶴の一声か。


オルツォ侯爵令息の隣に座るアグネスは何も言わずに伏し目がちにしている。
俺の隣ではなく、彼の……
それが君の答えなのか、望みなのか？

彼の事など、デビュタントのパートナーになった事など、手紙で知らせはなかった。
そんな話があれば、無理にでも休みをもぎ取り、会いに来た。


『あらあら』と、俺の隣で前伯爵夫人がおっとりと口を挟む。


「オルツォ様は本日はどうして、こちらへ？」

「バロウズからアシュフォード王弟殿下がいらっしゃると、ネネから聞きまして。
　殿下におかれましては、彼女のデビュタントの事を気にかけていただいていると聞きました。
　私からもご挨拶と、ネネの用意はこちらでさせていただく旨をお伝えしようかと思いました」

「……」

ネネ、ネネと何度も繰り返して、しれっと言うその顔は憎たらしい程に整っている。
この容姿で、ストロノーヴァの後ろ楯を持つコイツなら、国内貴族のご令嬢からのお誘いも多いだろうに。
イシュトヴァーン・ノイエ・オルツォはパートナーにアグネスを選び、ストロノーヴァ公爵を納得させた。
それは彼女がトルラキアの人間ではないのに、純血主義の公爵家当主に認められたという事。


３年ぶりのアグネスからは、その答えは簡単に導き出せる。
９歳の彼女に会ったアライアから
『社交界に出ればきっと縁談は降るように来るでしょう』と予言されていたのもある。
それに辺境伯夫人が断られても、彼女に拘った理由。

スローン姉妹ふたりはそっくりで、父親似だと思っていたが、アグネスは育つに連れて亡くなった侯爵夫人にも似てきていて……。
若かりし頃の母親を知っているアライアと辺境伯夫人にはその姿を彷彿させていたのだろう。

大人の女性である彼女達には、はっきりと先の姿が見えていた。
15歳のアグネス・スローンは、類いまれな美しさを持つ乙女に成長していた。
それは彼女が幼い頃から憧れていた姉よりもずっと。


俺の焦りが顔に出ていなければいいのに。
しばらく何も言わず、俺の反応を伺っていたオルツォだったが、堪えきれないように笑い出した。


「どうだ、ネネ。俺の言う通りだろ？」

自分の傍らのアグネスに、からかうように尋ねる。
その親しげな物言いに気持ちが抉られる。


「……ノイエ様、もうよろしいでしょう？
　気が済んだのなら、早々にお引き取りくださいませ」


３年ぶりに聞いたアグネスの声だった。
冷たそうに聞こえるが、それが却ってオルツォとの親密さを感じさせた。


「殿下、申し訳ございません。
　ノイエ様は少し、お人が悪いのです。
　殿下のご返答次第で、来年のデビュタントにバロウズまで来られるなんて仰って、ご冗談ばかり」

冗談？ オルツォは楽しそうにしているが、全くの冗談には思えない。
俺の返答次第と言うなら、はっきりと言おう。


「そうか、なら、私もはっきり言うが。
　６年前からアグネスのパートナーを申し込んでいるので、わざわざバロウズまでお越しいただかなくても結構かと」

「……」

何だか、コイツ余裕だな。
相変わらず微笑んでいる。


「アシュフォード殿下、今日はこれで失礼致します。
　また、機会がございましたら……
　ベアトリス夫人、またお邪魔致します」

俺には２度と会いたくないのをあからさまに見せて、オルツォ侯爵令息は立ち上がり、アグネスの祖母の名を呼び、手を取り、軽く口付けた。
俺はそんなことはしたことない。
気障な奴だな。

アグネスが見送りに立ったので、俺も同行する。
前伯爵夫人の手に口付けたのなら、アグネスにはどんな不埒な真似をするんだ。
16のガキ相手に余裕がなくて、我ながら情けないが、牽制はしておこう。


わざわざダウンヴィルの馬車に同乗してこちらに来たのだ。
後から遅れてきたオルツォの馬車が待っていた。


「じゃあ、ネネ。また明日ね」

アグネスを軽く抱擁して、頬を合わせる。
トルラキアの挨拶は気に食わないな。


「はい、またお時間が合えば、よろしくお願い致します」

普通にアグネスが返しているのが救いだ。
ふたりで並んで、馬車を見送る。

オルツォの事を詳しく聞きたいが、彼女から話してくれるのを待とう。
特別な想いがあるなら、話してくれるはずだ。

こうして横に並ぶと、３年で随分と変わったなと実感する。
身長も俺の胸ぐらいまでしかなかったのに、肩の辺りに頭が来る。
元々大柄と言っても、手足と首が長くほっそりしていた。
身長が伸び、女性らしい柔らかさも加わって、以前あったアンバランスさがなくなり、立ち姿は優美なラインになっていた。
幼さはすっかり見られなくなり、花開く直前の乙女に、以前とは違うときめきを覚えた。


「ご挨拶が遅れてしまって、本当に申し訳ございません。
　リヨンでのお仕事、お疲れ様でした」

「ありがとう、そんなに疲れてはいない……つもりだったけれど。
　君に会えて、そう労って貰ったら、疲れていたのだと気付いたよ」


彼女が旅立つ前日に侯爵家で最後に会った時より、自然な笑顔にホッとした。
もうあの、呼吸もままならない状態は、消えたのだろうか。
それはトルラキアの環境が。
それともあの、オルツォとの出会いからか……


「ノイエ先輩のお陰で、またストロノーヴァ先生とお会いすることが出来たのです。
　先生も殿下と久し振りにお話をしたいと仰せでした」

俺の気持ちも知らず、アグネスは視線を外して、邸の中に戻ろうとする。


「バロウズでの君のデビュタント、俺がパートナーでいいね？」

頼むから、『はい』と言ってくれ！
俺の願いが通じたのか、アグネスは頷いてくれた。
思わず、華奢な彼女を抱き寄せた。


「……」

「何か言った？」

彼女が俺の腕の中で、小さく呟いた言葉が聞き取れなくて。
もう一度、彼女が言った。


「私は殿下のお願いを何年かかろうとも、必ず叶えますから……」


彼女の言った意味はよくわからなかったが。　
俺の願いは、君だ。

久し振りに会えた愛しいひとを抱き締めて、俺は彼女の薔薇の香りに酔っていた。