神様は身バレに気づかない！

第二章

5-4

　倒れ伏すクローヴィス。
　黒衣の闇魔法使いが刃を掲げ、止めを刺さんと踏み込む。

　――その刹那。

　シャアアアン！

　澄みきった鈴の一打が、夕闇をひと筋に割った。
　白い花弁が舞い降り、薄い帳が視界を洗う。

　帳がほどけた先――クローヴィスの眼前に、シオンが立っていた。

「……は！？」

　クローヴィスの瞳が見開かれる。黒衣の影も、思わず一歩退いた。
　シオンの唇が、人の理から外れた音を紡ぐ。

『＊＊＊＊＊＊』

　りぃん……。

　針の先ほどの静かな響きが落ちた瞬間、
　シオンを中心に波紋が、目に見えぬ薄い膜となって、すうっと広がっていく。
　波紋の過ぎた場所から、ひやりと涼やかな空気が立ちのぼり、肌を撫で、世界の輪郭が冴え渡った。

　敷石の継ぎ目や踏み固められた土の裂け目から、ハナシノブがいっせいに芽吹く。
　薄青から淡紫にかすむ小花が鈴なりにひらき、細やかな葉が光を掬う。
　蔓はやわらかく伸び、敵の四肢と胴に赤子を包む襁褓のように絡みついた。

　敵の指先から、武器がからん、と落ちる。
　戦うという意図そのものが抜け落ちたかのように、膝が静かに地へ触れ、視線が伏せられた。

　その頭上を、青や白にほのかに輝く蝶が、ひら、ひら、と舞う。
　羽に宿る微かな光は燐のようで、夕靄に細い軌跡を残した。

　王国の騎士たちは胸に手を当て、ふっと息を吐く。
　肺が開き、呼吸が通る。頭の霞が晴れていく。
　蔓と花、そして蝶の光が、ひかりの糸を編むように揺れて――
　誰もが、その幻想に呆然と、ただ見惚れていた。

　やがて静けさだけが残る。




　絶句するクローヴィス。
　シオンがクローヴィスを振り返る。
　一度だけ、
　シオンがこの世に生まれて来た、あの時に見た、金色の瞳と目が合う。クローヴィスは息を呑んだ。
　
（やはり、この子は――）
　
　しかし、その思考は次の瞬間、散っていった。
　

　シオンの目から、ぽろ、ぽろと涙が零れた。音も立てず、頬を伝って落ちる。
　いつも凪いだ湖のように静かな顔に、はじめて走る乱れ。クローヴィスは思わず目を見張った。

「うぅ……っ、……うう……うっ……！」

　喉の底で引き裂かれたような唸りが漏れる。
　濡れた睫の奥で、金色の瞳がきっぱりと光を結び、クローヴィスをまっすぐに睨み据えた。恐れと怒りが同じ熱で滾り、そのまなざしは刃のごとく父の胸を射抜く。
　シオンはよろめいて膝をつくと、震える指で御札を幾枚も呼び出し――ためらいなく、クローヴィスの身体へ、ぺた、ぺた、ぺた。
　貼られた札は、淡い光をいっときだけ宿し、墨の文様を溶かして、すうっと肌の内へ沈む。熱が引き、疼きが遠のく。

（……っ！？この感覚――癒しの御札！）
　
「シオンっ！！」

「なにゆえ、わらわを伴はせず……！　なにゆえ、わらわを戦わせもせなんだ……！」

　掠れた声が形を持ちはじめ、次第に昂ぶっていく。
　クローヴィスが上体を起こし、制そうと口を開いた。

「ちょ、ちょ、ちょっと待ちなさい！！　こら、シオン、やめ――」

　御札を貼る手は、もはやほとんど打ちつけるに等しい勢いになっていた。

「ぐふっ！　ま、待て、顔はいい、むぐっ！」

　その手に容赦はない。こめかみ、頬骨、鼻梁へも。札の余光が次々と沈み、裂け目は綴じ、血は引き、枯渇しかけていた力が逆流するように満ち、ついには戦闘前をも上回っていく。やり過ぎである。
　
（――いかん。皆の目がある。この場で、これほどあからさまにこの札を……！）
　慌てた声でシオンの名を呼ぶクローヴィス。
　だが、シオンの手は止まらない。周囲の視線など目に入らぬというように。
　別の恐れが胸を刺す。だが、その恐れすら、次の瞬間、打ち消される。

「かくも命を損なふほどなら、初めより隣に立たせてくれればよかったものを……！」

　涙はぼろぼろと大粒に変わり、息がひくっ、ひくっと詰まる。

「わらわを置き去りにするなど、愚かの極み！」
　
　弱い拳で胸元をとん、とんと叩き、なおも札を探る手が泳ぐ。

「いかで置き去りにした！子とての故のみで！！それだけでっ…！なにゆえ！！」

「もういい、シオン。やめなさい……ここは――」

　クローヴィスは動けるようになった身を起こし、その小さな体を抱きとめようと腕を回す。
　シオンは反射的に肩をすくめ、胸を押し返した。細い腕に、しかし烈しい抵抗の気がこもる。

「退けい、妨ぐるな！！まだっ……、貼り尽くしてはおらぬ………っ！」

　荒い息のまま、言葉が千切れ、絡まり、なおも札を貼ろうとする。
　クローヴィスはその肩を包み、背を支え、動きをやわらかく、しかし確かに止める。

「シオン。……わかった、もう大丈夫だ。私はここにいる。お前から離れたりしない。」

　その一言が落ちた刹那――堰が切れた。

　「……っ……っ……あ゛——っ、あ゛——っ……あ゛あ゛あ゛！！」

　大泣き。嗚咽がとぎれず、声は砕け、石壁に反響する。

　「痴れ者めえええ！！　痴れ者！　痴れ者！　痴れ者め！　父上の愚か者め！！」

　指先は震え、札を探る癖がなお抜けない。クローヴィスはその手をそっと包み、胸元へ引き寄せた。

　「ああ…ああ……。そうだな。すまなかった……。来てくれてありがとう。――もう、大丈夫だ」

　大きな掌が、髪を梳く。指の腹が、震える肩を何度も往復する。

　「なにゆえ独りで逝かれんとした！　なにゆえ、わらわを、ひっ……遠ざけてっっ………！」

　「すまなかった……怖い思いをさせた。」

　
　戦の喧噪から切り離された中で、父の体温だけが揺るがずに在った。

　やがてシオンは、しゃくり上げながらも、ふいにクローヴィスの背へ腕を回した。
　離すまいとばかりに衣の背をきゅっと掴む。指の関節が白くなるほど、強く。
　胸に押しつけられた額が熱く、涙の湿りが衣へ滲む。

「置いてゆくでない……。もう、置いてゆくでないぞ……」

　掠れきった声で、同じ言葉を何度も、何度も。
　クローヴィスはただ頷き、頭を傾け、その小さな背をさすった。
　周囲では、騎士たちが互いに目配せし、そっと視線を外す。近づこうとする者は、クローヴィスの一瞥で立ち止まり、距離を保った。
　青と白の蝶は、まだ薄く光を宿して舞っている。ハナシノブの花は風もないのに微かに揺れ、涼やかな空気だけが、二人の周りに満ちていた。