真田源三郎の休日

菩薩

　時というものは忙しいときほど速く過ぎてゆくものです。

　卯月四月 の末には、異母妹いもうとの於菊おきくが厩橋うまやばしへ向かってゆきました。
　厩橋の人質屋敷が完成したから……という滝川一益様直筆の「催促」の文を持った御使者が来たのでは、流石の父も於菊の引き渡しを拒むことができません。
　於菊は侍女と共侍を一人ずつ、それから琴を一張携えて、上州へ向かいました。
　木曽へ赴いた源二郎と、矢沢三十郎叔父の文が、砥石を経由して私の所へ届いたのは、皐月五月 の初め頃だったでしょうか。
　源二郎の文に書かれていたのは、次のようなことでした。


　無事に木曾殿の元へ到着いたしました。
　木曾殿が父に「今までもこれからも『同じ主君に仕える者同士』であることは変わらぬから」と、宜しく伝えて欲しいとの仰せです。
　織田の大殿様は、木曽にはお寄りになりませんでした。
　古府こうふから駿河するがへ出て、東海道で早々に安土城へ戻られたそうです。
　武田討伐において多大な力を貸してくれた徳川蔵人佐くらんどのすけ家康殿をもてなす宴を開くためであるとのことです。
　云々うんぬん。


「しかし、父上はどんな顔をしてこれを読まれたか」

　何分にも、父が嫌っているお二方のことばかり書かれている文でした。殊更ことさら、木曾殿からの言づてなどは心中苦々しげにお読みになったことでありましょう。
　それでも、顔色は平静と少しも変わらなかったに違いありません。あるいは薄すらにお笑いになっていたかも知れません。

　三十郎からの文は、砥石から木曽への道すがらを短くまとめた旅日記のような体裁でした。
　もしこの後に私が彼の地に向かうようなときが来たなら、見物して回るのにたいそう役に立つに違いない、と思える、見事な内容でありました。
　私は文を読み終えると、自分の文……いいえ、ほんとうに何ことはない、只の時節の挨拶です……を添えて沼田の頼綱大叔父へ送りました。

　皐月の間中、私は毎日岩櫃いわびつの切り立った崖の上に立って、厩橋の方角を眺めておりました。
　その方角から文をが来るのを待っていたのです。
　前田慶次郎殿からの文です。
　最初の突然に送られてきたものから先、皐月の間は一通の便りもありません。このことが寂しく思えてなりませんでした。

「私が送った返事が気にくわなかったかな」

　誰に言うでもなく、ぽつりと口にしたその後で、『しまった』と心中舌打ちをしました。
　間の悪いことに、部屋に垂氷つららがいたのです。

「だからといって、失敗を取り繕うような文を送ってはなりませんよ。しつこい男は嫌われます。とは申しましても、少しも文を送らぬのでは、先方がこちらを忘れてしまいますが。
　げに恋・文・は難しゅうございますれば」

　垂氷つららときたら、さても楽しげにニコニコと笑って申すのです。
　この娘は、どうあっても私と慶次郎殿の関わり合いを「念友ねんゆう」であることにしたいようでした。

　男同士の友情の最も強く固い繋がりが衆道しゅうどうの間柄だ、という方がおられますす。そういう方々から見たなら、私と慶次郎殿は真の友ではないと言うことになるのやも知れません。
　そう考える方々のお考えはごもっともでありましょうが、私の考えはは違うのです。
　友には、肌の触れ合いどころか、言葉の交わし合いすら無用である。
　ただ、何処かの空の下に、互いを友と思い合っている者がいる、そう思うことこそが必要であり、その事実が一番大切なことなのではないか。

　私がそういったことを言いますと、垂氷つららは急に笑顔を引きました。

「そうお想いならば、返事が返ってこないからと言って、焦れたりなさらなくても宜しい。
　若様が彼の方を友とお思いならば、ただひたすらに厩橋の空の下におられる方のことを思って差し上げなさいませ」

　真正面の正論が返ってきました。
　このような大上段の攻めを受けた時、小心者の私に、

「まあ、確かに、その通り、だ、な」

　と口ごもるより他に手立てがあるでしょうか。
　その様子を見た垂氷つららは、どうやら私が、

『生まれ故郷から引き離され、このような山奥の断崖の上に押し込められたために、懐かしい空の下にいる人々のことを思い出しては、酷く落ち込んでいる』

　のだと思ったようです。本当のところは判りませんが、恐らくそうだったでしょう。

「若様、わたしはノノウでございますよ。
　他人様の悩み事を聞いて、それの助けになるようなことを言って差し上げるのが、わたしの仕事でございますから、何ぞ心に架かることがございましたなら、何なりとお申し付け下さいませ」

　この時、胸の前で手を合わせ瞑目めいもくして言う垂氷つららが、白衣観音菩薩びゃくえかんのんぼさつの化身のように見えたのは、今から考えますれば、実際私の心が重く塞ふさいいでいたからやもしれません。