《完結》戦利品にされた公爵令嬢

９話

　その後、私は公爵様の尽力のお陰で隣国にいる両親の元へと帰ることが許された。
　なぜか公爵様も心配だからと一緒について来られた。
　こうして私たちは半月かけて両親のいる故郷まで行くことになり、その間公爵様は私を常に気遣ってくださった。

　あれほど近寄り難く、苦手意識のあった公爵様だったけれど《戦利品》という縛りが完全になくなったせいか、今は一緒にいて、とても居心地良く感じるほどだった。

　そうして、ついに両親のいる屋敷へと着いた。
　屋敷は以前、私が一緒に暮らしていた頃と何の変わりもなく、とても懐かしく感じられた。

（あー、全てがそのままだわ）

　扉が開いてまず、以前からの使用人たちが声をかけてくれた。

「お嬢様、よくご無事で」

「皆も元気にしていた？　何か不自由はしていない？」
　
「お嬢様のお陰で私たちは何不自由なく暮らせております」

　そして皆の後ろから両親と弟のロジーが駆け寄って来て私に抱きついた。

「アリシア、よく無事で、何か酷いことはされていないか？」　

　そう言って、涙ぐんでいた。
　私も涙を流しながら三人を抱き締め返した。
　そんな様子を黙って微笑みながら、公爵様は見守ってくださっていた。
　だけど両親は一緒に来られた公爵様をとても警戒していたので、家族だけで話し、きちんと、今まであったことを全て打ち明けた。　
　するととても安心したお父様が言った。

「そうだったのか、てっきり私は公爵様がアリシアの見張りについて来たものとばかりに思っていたよ」

　そして、やっと心からの笑顔を向けてくれた。

　その後、私たちは会えなかった間の出来事をお互い、伝え合いながら和やかに食事を頂いた。
　そして伯母様たちにお会いしてから聞いた、届かなかった手紙のせいで、伝えられなかった出来事をお話しした。

「本当に心配をかけてしまったわ、まさか教皇様にまでお願いしてくれたなんて」

　とお母様が涙を流されていた。
　そしてお父様が尋ねた。

「アリシア、このままこちらで、今まで通り家族一緒に暮らせるのだな」

　そう父が言った瞬間、慌てた様子で公爵様が口を開いた。

「不躾なお願いで申し訳ありません。どうかこの私と、アリシア嬢を結婚させていただけないでしょうか」

　あまりにも突然の言葉に、私は何が起きたのか理解できず、その場に立ち尽くしていた。

　すると父が、低く抑えた声で真剣に尋ねた。

「それは、本気で言っておられるのかな？」

「もちろんです。ただし、彼女の気持ちが定まるまでは、今まで通り私の屋敷で暮らしてもらいたいと思っています」

　そう言ってから、公爵様はきっぱりと続けた。

「その間、彼女には決して指一本触れないと誓います」

　それを聞いても、私はまだ状況を飲み込めず、思わず口にしてしまった。

「どうして、そこまで話が進んでしまうのですか？」

　すると公爵様は、少しだけ視線を伏せ、呟くように言われた。

「私にとっては、急な話ではないんだ。ずっと前から考えていたことだ。だから今回も、君を失いたくなくて、一緒に来てしまった」

　そして、私をまっすぐに見つめながら言葉を続けた。

「すぐに答えを出してほしいとは思っていない。時間をかけて考えてほしい。ただ、その間も私のそばにいてほしいんだ」

　さらに、覚悟を決めたように続ける。

「勝手な願いだということは承知している。それでも、君のいない生活はもう考えられない。だが、もし君が嫌だと言うなら、その時は潔く諦めよう」

　重い沈黙がその場を包んだ。
　そして、その沈黙を破ったのは、他でもない私だった。

「でしたら、公爵様。三ヶ月だけ、お時間をください。その間は、こちらで一人、考えさせてください」

　公爵様は少し寂しそうに微笑み、

「そうか……一人で考えたいのだな」

　と呟いたあと

「分かった。三ヶ月、待つことにしよう」

　そう言って、帰る支度をなさろうとした。

　それを見て、私は慌てて声をかけた。

「公爵様、今日はもう遅いですし、こちらにお泊まりになって、明日の朝、お帰りになってはいかがでしょうか」

「ありがとう。それでは、明日の朝に帰ることにしよう」

　こうして公爵様は、その夜は屋敷に泊まり、翌朝早くに出発された。