とんでもない侯爵に嫁がされた女流作家の伯爵令嬢

３１話

　私はエマ先生のことを誰にも言えず、釈然としない日々を送っていた。

　それから三ヶ月ほど経った頃、書き終えた原稿を持って私の担当編集者のソラさんを訪ねた。

「アンリ先生、おっしゃってくだされば私が子爵邸に取りに伺いましたのに」
　
「ちょうど、買いたい物があったので原稿を届けた帰りにでも寄ろうと思っていたので気にしないで」

　思わず私は、嘘をついてしまった。
　先日も、エマ先生と話し合い、やはり今はまだ二人に話す時ではないと、改めて決めた。
　なので、二人は、私がエマ先生のお屋敷で一緒に暮らしていると思ったままだった。

　しばらくすると偶然ラミナさんもいらして、世間話に花が咲いた。
　そしてその話の中で、最も驚いた話があった。
　それは、あの愛人だったマリアさんが、侯爵様を脅した話だった。

『私の純潔を奪った上に、貴族との結婚のため、私を屋敷から追い出したことを世間にばらされたくなかったら、仕事を始めるための資金を出しなさい』

　そう言って、多額の資金援助をさせ、高級娼館を開業するという。
　なんでも今はその顧客集めに奔走しているそうで、ラミナさんの知り合いの貴族の方や、裕福な商人たちも声をかけられたという。

　ちなみに高級娼館とは、病気を怖がる男性たちのためにきちんと定期的な検査を行っている。そして、それなりの女性がいる店らしい。

　ついにあの侯爵様も本当に一人になってしまい、もうこの先、まともな貴族令嬢との婚姻は望めないでしょう。
　噂というものは恐ろしいほどすぐに広まるものだから。
　もっとも養子を取ることも考えていたことだし、まあ、自業自得よね、と三人で笑い合った。

　そして私は、その流れで、以前から気になっていた、エマ先生と、婚約が破談になった子爵令嬢との関係について尋ねてみた。

　するとラミナさんは一瞬、何か考えているように見えた。

「まあ、そんな二人を見かけたのね。でも残念だけれど、私は何も聞いていないわ」

　と、やはりはっきり答えず、話を濁した。
　直感的に、何か事情を知っていながら隠しているのだと感じたが、これ以上聞いても無駄だろうと思い、その話題はそこで終わらせた。

　その夜、公爵邸でいつものように夕食を取りながら、殿下と話をした。

「今度、王宮で王妃様の誕生を祝うための舞踏会が開かれるのだが、一緒に参加しないか？」
　
　王妃様は、この国の北にある隣国の第一王女だった方だ。
　一方で、殿下の亡くなられたお母様は、南に位置する隣国の第二王女だった。

　つまり、お二人の出身国は、この国を挟んでちょうど反対側にあることになる。
　その両隣国とも今はあまり関係が良いとは言えないらしい。

そんな事情もあってか、北と南、どちらの隣国も、この国の王が抱いている野心を、常に警戒している。そんな噂がささやかれている。

　舞踏会へ誘ってもらった私は殿下に遠慮がちに尋ねた。

「毎回私をエスコートなさったのでは、周りからあらぬ噂を立てられませんか？」
　
「君は、毎回同じようなことを言うが、別に私は一向に構わないと言っている。君が迷惑と言うなら話は別だが」

　少し不機嫌そうに言われた。

「いえ、私が迷惑だなんてことは全くありません」
　
「それでは決まりだな」

　いきなり、勝手に決められてしまった。
　私は心の中で思った。
『私でも殿下の男色家の噂消しくらいは勤まるかしら』

　
　その後、舞踏会当日、私はいつも通りロザリーさんに身支度を整えてもらい、殿下と共に王宮へと着いた。

　そこにはエマ先生とご子息もいらして、遠目には継母と異母弟のジョンの姿も見てとれた。

　そしてもう一人、ウィンチェスター侯爵もいた。
　さすがに今日は一人で参加しているようだった。
　今夜の舞踏会は、王妃様の生誕祭なので欠席するわけにはいかない。だから仕方なく参加したのでしょう。

　殿下は陛下と王妃様にご挨拶に行くというので、私はエマ先生たちと合流して待つことにした。
　するとエマ先生は私をウィンチェスター侯爵の元へ連れて行った。

「これは侯爵様、お元気そうで。婚約破談の件、耳にしましたわ。残念でしたわね。さあ、アンリさんも侯爵様にお慰めの声でもかけて差し上げて」

　突然、私に話を振ってきたので、私はびっくりして侯爵様を見た。

「アンリ？　どういうことだ」
　
「あら、一緒に住んでいた元妻、ああ、婚姻無効になったから元妻でもないわね。その顔さえ覚えてないなんて、ずいぶんと失礼だわ」

　私も思わず、エマ先生の嫌味に加勢するように、初めてこの姿で声を発した。

「お久しぶりです、侯爵様」
　
「はぁ？　本当に君があの黒縁眼鏡の女性なのか！」

　侯爵様の驚きと後悔が面白いほど伝わってきた。
　私は平然と会釈をした。

「では、侯爵様、これで失礼いたします」

　そう言って、エマ先生とその場を後にした。そして私はエマ先生に尋ねた。

「どうして今更なのですか？」
　
「いつか後悔させたくてこの日を心待ちにしていたのよ。そう、全てを失った後に駄目押しをしたかったの」

　そう言って、微笑んだ。
　私は思わず
『エマ先生怖い』
　と、心の中で呟いた。

　そうしてご子息のもとへ戻ると、ちょうど殿下も戻っていらして、私たちは四人で話をしていた。
　するとそこへ、継母が見知らぬ男性を連れて現れた。

継母は私たちの前に立つなり、突然切り出した。

「アンリ、こちらが先日話した、あなたに婚姻を申し込んでいるラナウド伯爵よ」

　紹介されると、男性は丁寧に一礼した。

「はじめまして、アンリ嬢。もっとも、私は社交界で何度もあなたのお姿を拝見しておりますが」

　その瞬間、殿下が一歩前に出られた。

「初対面の相手を、いきなり名前で呼ぶのは失礼だろう」

　明らかに不機嫌そうな声だった。

「これは失礼いたしました。では本日はご挨拶だけということで、これにて失礼いたします」

　そう言うと、伯爵は継母を伴って、その場を後にした。

　するとすぐに、ジョンが私に声をかけてきた。

「姉上、本当にすみません。僕は止めたのですが、母上はああいう性格ですから。皆さまに不快な思いをさせてしまって、申し訳ありません」

　そう言って立ち去ろうとする彼を、私は呼び止めた。

「ジョン、あなたは悪くないわ。気にしなくていいのよ」

　ジョンはほっとしたように頭を下げ、そのまま去っていった。

　その後も殿下は明らかに不機嫌なままで、私は少し困惑していた。

　その一方で、隣ではエマ先生が楽しそうに笑っている。その様子が何とも恨めしい。

『本当に、今日はとんでもない一日だわ……』

　思わず、ため息がこぼれた。