とんでもない侯爵に嫁がされた女流作家の伯爵令嬢

６５話

　夕方過ぎ、しっかりとロザリーさんに身支度を整えてもらった私は、公爵邸の馬車に乗り、王宮へと向かった。

　本日の名目は東の国王親子の歓迎パーティーということなのに、私まで参加しても大丈夫なのかしらと思ったが、ルイス様やオリビア様に半ば強引に引っ張り出された形だ。

　そういえばクリス様も参加なさるのかしら？　と思ったが、オリビア様が放っておくはずはないわと、思い出し笑いのようにくすりと笑いが出てしまった。

　オリビア様は『今夜はわたくしの言う通りにしてね』と言われていたけれど、何をなさるおつもりかしらと一抹の不安がよぎる。
　そして色々と考えごとをしていたらあっという間に王宮に着いていた。

　馬車を降りるとそこには正装をしたクリス様が待っていて、私をエスコートするため、手を差し出してくれた。

　何でもオリビア様は身支度に時間がかかり、まだ仕上がらないので、先に私のエスコートをするように言われたという。

　ルイス様は流石に東の国王を放ってこちらに来るわけにはいかない。
　私はクリス様にエスコートをされ、会場へと向かっていると、後ろの方から淑女らしからぬ大きな声のオリビア様が駆け寄ってきた。

「お待たせしてごめんなさい！」
　
　驚くほど気合いの入った装いのオリビア様は、光り輝くオーラを放っていた。
　流石は一国の王女様だと感心してしまった。

　そして三人で会場に入ると、上座の方には、東の国王親子らしき二人を、ルイス様がお相手なさっていた。
　するとオリビア様が突然私の手を引っ張って三人のいるところへと向かった。私は引っ張られるままついてゆくと、三人を前にして堂々と挨拶をした。

「お初にお目にかかります。北の国の第二王女のリーベルト・オリビアといいます。どうぞお見知りおき下さい」

　お二人は驚かれた様子で同じように挨拶を返していた。
　するとルイス様がお二人に紹介をした。

「彼女は我が国に留学生としてピアノの勉強で来ているんです」

　そして私も挨拶をしようとすると、オリビア様がそこに割って入った。

「それからこちらのご令嬢は、わたくしの大親友で陛下の想い人でもある伯爵令嬢のアンリ様です」

　と紹介されてしまった。私は驚いたまま何も言えずカーテシーだけをした。すると突き刺さるような視線をあちらの王女様から送られてしまった。

　そして王女様はツンとしたお顔で言った。

「でも正式に婚約をなさっているわけではありませんのよね」

　すると会場から音楽が流れてきた。王女様は突然、ルイス様の手を引いて歩き出した。

「今夜の主役はわたくし達なのですから陛下、ファーストダンスはわたくしとお願いしますわ」

　そう言って、強引に会場の中心まで引っ張っていかれた。
　そう言われてしまえば断ることなどできるはずもなく、仕方なくルイス様は応じた。
　そして二曲目も返そうとしない王女様の側へ、オリビア様は私のことを引っ張っていった。

「陛下、次の曲はわたくしがピアノを弾きますのでアンリ様と踊ってくださいね」

　と言い、陛下を私の前に押したまま、ご自分は今かかっている音楽を辞めさせ、ピアノの方へ向かいそのまま弾き始めた。

　そして、その見事な腕前に皆、感嘆の声を上げながら再びダンスが続けられた。

　面白くないリリアーナ王女は父のところへと戻り、何かヒソヒソ話しをしていた。

　ルイス様は私の耳元で

「嫌な思いをさせてすまない」

　と謝られたが

「気になさらないでください。私なら大丈夫です」

　と答えた。

　オリビア様は二曲続けて弾き、戻っていらして一言。

「どう？　上手くいったでしょう」

　と得意気だった。私は感心しながら答えた。

「素晴らしい音色でした。ありがとうございます」

　そこへ、今度はリリアーナ王女が父である国王と共にやってきた。

「今度は是非、我が国にもおいでくだされ。リリアーナが陛下に魅了されたようで、どうしてもと言うもので」

　と言いにきた。ルイス様は儀礼的に返した。

「もし、機会があれば」

　すると側にいたオリビア様が口を挟む。

「その時は是非、わたくし達もご一緒させてください。クリス様もよろしいでしょう？」

　その様子を睨みながら見ている娘にあちらの国王は苦笑いをするしかないようだった。

　こうして険悪なままパーティーはお開きとなり、ルイス様は国王とリリアーナ王女に告げた。

「では、私はこれから彼女を送るので今夜はこれで失礼する」

　と挨拶をされ、私の肩を抱き、会場を後にした。

　私は後ろから、突き刺さるような視線を感じながら王宮を後にし、ルイス様に公爵邸まで送って頂いた。
　馬車の中ではルイス様が私の隣に座られた。

「今夜は本当に疲れたな。このまま送るだけでなく屋敷で一緒に休みたいくらいだ」
　
「でしたらお茶だけでも召し上がっていかれますか？」
　
「今夜はやめておく、本当に帰りたくなくなってしまうからな」
　
「そんなにお疲れでしたら明日の朝お帰りになればよろしいのに」
　
「それは私を誘っているのかな？」
　
「どうしてそうなるのですか？」

　と不思議そうに聞いた。するとルイス様は吹き出しそうにおっしゃった。

「君は本当に恋愛小説を書いている作家なのか？」
　
「は？　随分と失礼なことを仰るのですね」　
　
「まあ、君らしいな」

　と言ってから軽く肩を引き寄せ、口づけをされた。私は驚きながらも静かに応じた。

「そろそろ正式に婚約してはくれないか？」
　
「本当に私で良いのですか？」
　
「前にも同じ会話をしたはずだが」

　と言われてしまった。私は俯きながら答えた。

「はい」

　するとルイス様はそっと抱きしめ微笑んだ。

「やっとだな」

　そう一言、呟かれた。