あの日、北京の街角で

ゆまは　なお

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第8章-3

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　初めて泊った日の朝食に出てきた豚肉と豆腐とモヤシの鍋。ポン酢がうまかったな。この前、遊びに行ったときは、すきやき風の醤油味の鍋だった。
「いや、〆にいいかなーって」
「鍋ならスープ使わないんだろ。どれでも変わらないんじゃない？　袋ラーメンじゃなくて麺売り場もあるよ。あ、韓国ラーメンが麺がしっかりしてて鍋向きかも」
　真っ赤なパッケージの辛ラーメンが山積みになっている。じゃあ今度試してみようと祐樹が２つ取った。隣にはカップラーメンがこれまた山のように積んである。

「カップ麺てこれしかないの？　紅焼牛肉麺ホンシャオニュウロウミェン？」　
　袋ラーメンの種類の豊富さに比べて、カップ麺売り場はさみしい品ぞろえだ。
「うん、まだ少ないな。去年だっけ、カップ麺売りはじめたのって」
「え？　そうなの？　それまでなかったってこと？」
　カップ麺があって当たり前の世界に住んでいたので、祐樹はちょっと衝撃を受けた。

「ああ、でもマクドナルドも去年できたばっかりって言ってたよね」
「うん。外資系スーパーにはカップヌードルも売ってたけど、１個いくらだっけ、さっきの昼メシ代くらいするから滅多に買わなかったな」
　二人でお腹いっぱい食べた食事代とカップ麺が同じ値段と知って、それにも祐樹は驚く。
「そっか、輸入品だとそんな高いんだ。これも外国人価格？」
「たぶんね。国産はそこまで高くはないよ」
　カップ麺は割高なのに面子なのか手軽さが受けたのか、北京っ子に大売れしている。種類はまだ少ないがあっという間に増えるだろう。

　調味料の棚では、ずらりと並んだ瓶詰めのラベルを祐樹が読んで、孝弘が発音を訂正していく。
「食堂で出てくる味はこれだったんだ」
　祐樹には新たな発見がたくさんあったようで、いくつかかごに入れている。
「これ、鍋の味付けにいいかもよ」
「上野くんだって、鍋前提じゃない」
「だって高橋さんに鍋しか食わせてもらってないし」

　すでに何度か祐樹の手料理をごちそうになっている。味付けや具材は毎回ちがうのでまったく問題はない。
　そもそも手料理を出されて、それにケチをつけるほど孝弘は礼儀知らずでもなかった。
「でも、どれもうまかった。鍋ってすげーって認識を改めたもん」
　孝弘の言葉に祐樹は照れたのか、めずらしく困ったような顔で笑う。

「で、高橋さん、なに買いに来たの？」
　ローカルスーパー初体験の祐樹はあちこちの売り場で足止めされて、気づいたら店に入って20分近くたっていた。
「えーと、何だったかな？」
　スーパーに入った目的をすっかり忘れてしまったようだ。買う予定じゃなかったラーメンや調味料が入ったかごを持って、首をかしげている。りすみたいでかわいい。
　いくらなんでも年上の社会人に、怒りそうだから言えないけど。きれいな顔して文句なしにかっこいいけど、時々見せる仕草が子供のようにかわいい。いや言いませんけど。

「思い出せない？」
「うーん。……まあいいや。また思い出したらで」
　でも喉が渇いたというので飲料売り場に行くと、祐樹は百事可楽バイシークーラ(ペプシコーラ)の赤い缶を棚から選ぶ。
「ペプシって日本では飲まなかったんだけど、こっちで飲んだらちょうどいい感じだったんだ。炭酸強すぎないのが」
「俺も炭酸強いのは苦手。だから実はこっちのビールが案外好きなんだよな。五星ウーシンとか燕京イエンジンとかちょっと味も薄いだろ」
　そう言いながら、孝弘の手がつい五星ビールに伸びた。

　それを見ていた祐樹がコーラを棚に戻して、やはりビールを手に取った。
　レジを済ませてから、番号札と引き換えにカバンを返してもらって外に出て、街路樹の日陰でビールを飲む。
　北京の道のいいところは、歩行者道の横には大きな街路樹が植えられて、いつも日陰があることだ。
「ぬるいね」
「うん、北京の味ってやつだよ」
「たしかに。最近慣れて、あんまり気にならなくなってきた」
「飲めなくはないしな」
「でもやっぱ、飲料は露店で買わなきゃだね」
「お、北京通になってきた？」
　路上にいる露店なら氷水につけて冷やしたものが売っているのだ。

「どうかな。でも上野くんのおかげだよね、いつもありがとう」
　年下に向かってこんなことを素直にいうんだもんな。しかもその笑顔で。
　なんとなくそわそわするような、ドキドキするような感覚を孝弘はすこし持て余す。祐樹といると、時々こんな感じで気持ちが不安定になるような気がする。
　祐樹があまりにも素直に「ありがとう」なんて言うから照れてしまうんだろうか。
　うん、きっとそうだ。

　年上の社会人なのに祐樹にはちっとも偉ぶったところがなくて、孝弘が紹介する中国のよもやま話を楽しそう聞いている。
　その反応を見るとなんだか孝弘もうれしくなってしまい、またどこかに連れて行こうと思ってしまうのだ。
　おかしいな、こんなにお節介というか面倒見のいいタイプじゃないはずだけど。
　楽しそうな笑顔が見たいってちょっとヘンか？　
　でもかわいいし。
　埃っぽい風に吹かれて、孝弘はぬるいビールを飲んだ。

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