目覚めたら公爵夫人でしたが夫に冷遇されているようです

６① ー襲来ー

「フィオナ。無理をしてでも、パーティに行くんだ」
「起きるのよ、フィオナ。パーティに行かなければ」

　父親も母親も、熱を出して動けないフィオナに、パーティに出席しろと、何度も言う。

「お姉様、また体調が悪いのね。パーティに行けなくて、可哀想。でも、休んだ方がいいものね」

　妹のジネットは人の体調が悪いことを喜ぶように、わざとらしく可哀想と口にする。
　その三人の態度も言葉も慣れた。

　うるさいから、さっさと部屋から出て行ってほしい。

　パーティへの参加が決まったのに、どうして病気になるのか。両親は口々に言うが、参加してもダンスは踊れない。長時間立ち続けていることも難しい。そんな体力のないフィオナに、なんとしてでもパーティに参加しろと命じる両親にうんざりする。

　病気が長引いてほとんどベッドの上にいれば、両親は顔を見せなくなった。メイドが食事を運んでくるだけで、今が一体何日なのか分からなくなるほどだった。
　けれど、体調が良くなって森への散歩をしたり、孤児院に出掛けたりすれば、再び両親がパーティには出られるのか聞いてくる。

　そうするとジネットは醜く見えるほど鼻の上に皺を寄せて、お姉様ばかりパーティに行くのはずるいと、怒鳴り散らした。

　面倒な両親と妹。

　体が強く、元気であれば、フィオナは家を出ただろう。だが、元気であればパーティに出席しなければならない。それが嫌だったから、ベッドで眠っている方が良かった。
　それでも、どこへ行っても体調が悪くならないように、元気であればと、いつも願っていた。




　目が覚めると、そこは天蓋のある豪華なベッドの上で、フィオナは汗を拭って起き上がった。銀縁と薄い青に統一された部屋。セレスティーヌの部屋であることに、フィオナは大きくため息をつく。

「元気でも、この体じゃね……」
「セレスティーヌ様、おはようございます」

　ベッドから降りようとすると、メイドのリディが顔を洗うお湯の入った桶を運んで来てくれた。

「……、フィオナです」

　がっかり顔のリディは毎日セレスティーヌに挨拶する気だ。フィオナもそうであればと祈っているが、その祈りは未だ届いていない。

「本日はお客様がいらっしゃいますので、頑張ってくださいね」
「分かってます。何とかバレないように、気を付けますね」

　クラウディオに会わずに、慣れないセレスティーヌの体でなんとかこの生活に慣れようとしている時に、新しい風がやってくるそうだ。

「こちらが、アロイス坊ちゃんです」

　出迎えた先、馬車から現れたのは、セレスティーヌの実の姉の子、アロイスである。

「ふ、ぎゃあああああっ！！」

　耳をつんざく激しい泣き方に、皆が後退りしそうになる。
　アロイスは連れてきた乳母の抱っこを嫌がり、かといってフィオナの方に寄ってくることもせず、ただ暴れるように大きく泣き喚いた。

「いつも、これほど泣くのか……？」

　幼い子供を見たことがないのか、アロイスの怪獣のような喚き声にクラウディオは若干辟易するような顔を見せていた。

　アロイスはまだ三歳にも満たない子供で、母親の妊娠をきっかけに幼児返りをしているそうだ。
　セレスティーヌの姉は第二子を妊娠したのだが、悪阻がひどくアロイスの相手が難しくなった。その上精神面も不安定になってきたため、アロイスを遠ざけることにしたのだ。
　母親がアロイスの泣き声を聞くだけで気鬱になってしまうとか。

「ほぎゃあああああっ！！」

　アロイスは甲高い声で泣き叫ぶ。連れてきている乳母やメイドたちの目も虚ろだ。ここに来るまで馬車の中でも大騒ぎだったのだろう。もうあやすことすらできずに、アロイスの泣き声を聞いている。
　しかも、見たことのない大人や、見知らぬ建物に入ったせいで、泣き声がさらに増す。

　クラウディオは聞いているだけで頭痛がすると頭を抑えた。セレスティーヌの姉の子であるため無下にできないのだろうが、そこまで嫌そうな顔をしてここにいなくていいだろう。

「アロイス～。これはなにかな～」

　フィオナは急遽手作りした指人形を取り出した。五本指の手袋に刺繍糸で顔と髪の毛を作った単純な物だ。それを見せたが、しかし一瞬で叩かれる。
　フィオナはめげない。孤児院の子供たちの相手をした経験もあり、指人形で子供をあやすくらいお手のものだった。

「こんにちは、アロイス～。どうして泣いているの～？」

　甲高い声色でフィオナはアロイスに話しかけた。ぐずっているアロイスは顔を背けるが、そちらに向けて再び話しかける。

「なんで泣いてるのかな～？ 泣いてないで一緒に遊ぼうよ～」
「ふぐ、ふぐっ」

　アロイスは顔を擦ってフィオナを見遣った。鼻水だらけの顔に人形を近付けて話しかけてやると、少しだけ泣くのをやめる。

「お腹はすいていない？ クッキーがあるよ。はい、食べてみて」

　フィオナは昨日焼いておいたクッキーを取り出した。甘く柔らかいミルククッキーだ。きっと気に入るだろう。
　割って小さくしたクッキーを指人形で口に持っていくと、匂いで甘いものと分かるのかぱくりと口に入れる。もごもごしたのを見てフィオナは勝利を確信した。