悪役女王アウラの休日 ～処刑した女王が名君だったかもなんて、もう遅い～

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（甘かった…………）

　ろうそくの灯りの下、書き物机にむかってガリガリと羽ペンで日記をつけながら。アウラ女王こと雨井桜子は歯ぎしりする。
　アウラと魂が入れ替わって一ヶ月。
『態度を改めること』と『いつでも逃げ出せる準備をしておくこと』を念頭に行動してきた桜子だが、後者はともかく前者に関してはろくに進んでいなかった。
　桜子自身は態度をあらためている。世話をしてくれるメイド達に無理は言わないし、彼女らが失敗してもいちいち怒ったりしない。些細な失敗なら笑って許してさえいる。
　だがしかし、いかんせん処刑の根本的原因が改善できないのだ。

「あの大臣ども！　人がアイデアを出すたび、頭っから反対して！！」

　にぎりしめた羽ペンが折れかける。最近、桜子の日記は日記というよりデ○ノートだ。
　宰相のドゥーカ公爵を筆頭に、重臣達の壁は高かった。

（昔、読んだ異世界転生物だと、主人公の悪役令嬢や領主が現代日本の知識をもとに事業や政策を提案したら、大臣や側近達は「頭がおかしくなったんじゃないか」と思いつつ、主人公の提案を呑むパターンが大半だったのに…………）

　異論はあっても、主人公のほうが立場が上だったのだ。そして主人公の言うとおりにすると、すべてがうまく回っていく…………というのが、異世界転生物の定番だったと思う。
　対して、ロヴィーサの大臣達はまるで女王陛下の言葉を聞かなかった。
　桜子がなにを言っても提案しても「聞いたこともない」「前例がない」「話にならない」と、はじめから相手にしない。とどめに「陛下はお若い」「現実をご存じない」である。
　要は「世間知らずの机上の空論」「現場を知らない素人は黙っとれ」ということである。
　最近では、会議に出席しても桜子だけ意見を求められず、大臣達の議論のみで終わってしまう。今週はついに、会議の予定が突然中止になったと思ったら、なんと女王陛下抜きで開かれていたことが判明した。
　桜子は頭の血管がぶち切れそうだった。

（なにが若いって！？　現実を知らないって！？　こっちは二十七よ！！　最初に入った会社で倒産を経験して派遣でギリギリ生活してきて、結婚できると思ったら離婚する気のない既婚者に弄ばれて、相手の妻から法外な慰謝料だって請求されてんのよ！？　親に結婚相手を用意してもらって、毎日、贅沢な衣食住を保障されているアンタらより、よっぽど世間の世知辛さを知ってる自信があるっつーの！！）

「ああああ」とメイドがブラッシングした頭をかきむしる。
　だが現実問題、大臣達は難敵だった。
　桜子だって無策で彼らに対抗しているわけではない。そこは腐っても社会人。プレゼンの重要性は理解していたし、並行して政務の勉強もしている。アウラはすでに女王教育をうけており、その記憶や知識はすでに頭に入っていたが、あらためて勉強し直しているのだ。
　だが、勉強なら大臣達もしている。彼らは彼らで幼い頃から将来、領地や国を動かす地位に就くことを前提に教育を受けているし、なにより実務経験が違う。何十年も現役で知識と経験を積み重ねてきた三十代、四十代、五十代達なのだ。
　ろくに新聞もニュースも読まず聞かず、政策などそれこそ「異世界転生物の小説や漫画に出てくる程度」にしか知らない桜子の付け焼刃の知識や提案など、彼らにとっては真実『机上の空論』にすぎないのだろう。
　桜子自身、彼らの指摘をうけているうちに、自分の提案が子供だましに思えてくることもしばしばだ（表に出しはしないが）。しょっちゅう「漫画や小説じゃない、この提案は本当にうまくいかないのかも」と、ためらってしまう。

（けど、あきらめるわけにはいかないし）

　なにしろ、二年後は『公衆の面前で処刑』である。今のところ安全かつ確実な逃走経路と逃亡先を確保できていない以上、生き延びるため、悪役女王の汚名返上は必須だった。

（いいわよ！　却下したきゃ、すればいい！　こっちは百回でも千回でも主張してやる！！　なんたって、命がかかってんだからね！　そっちとは覚悟が違うのよ！！）

　拳をにぎり、歯を食いしばって己に誓う桜子であった。
　アウラ本人が見たら「妾の花の顔かんばせでそのような表情をするでないわ」と嫌がられたことだろう。





　しかし翌日。会議は予想外の展開を見せた。

「え。良いのか？」

「はい。先日の庭園の件、重臣一同、賛成いたします。それと陛下のお着替えの件に関しましても、陛下のご意向に沿うよう最大限、努力したいと存じます」

　ドゥーカ公爵他、大臣全員が恭しく頭をさげる。

（なんで急に…………）

　不審を覚えた桜子だが（ははーん）とピンときた。

（さては、女王陛下わたしをハブっていたことがバレて、さすがに気まずくなったな？　一回ぐらいは要求を呑んで、ご機嫌をとろうってわけか。せこいな。けど）

　ＯＫサインには変わりない。ならば利用させてもらおうではないか。
　桜子は扇を顎に寄せ、にっこり笑う。

「みなの賛同が得られて妾は嬉しいぞ、宰相。感謝する」

　十九歳の美姫の渾身の笑顔はさすがの威力だった。
　あれほど反発していたドゥーカ公爵はじめ、大臣一同が思わず見惚れる。





　桜子は即座に行動に移った。
　彼女が提案したのは「王宮の庭園の一角、および離宮の一つの有料による一般公開」だ。
　現在、ロヴィーサの国庫は深刻な危機におちいっている。四十年以上前から赤字がつづき、銀行からの借金も増えていくばかりだ。
　そのしわ寄せは増税という形で国民にむかい、アウラ女王に対する反感や怒りという形で積み重なって、いずれ爆発することは、漫画の詳細を覚えていなくとも歴史が証明するところ。
　桜子自身、現代日本で「消費税、高い」「各種税金だの保険料だの高い」とぼやいていた身だ。
　なので「贅沢をひかえて支出を抑える」ことと「新しい商売や産業を発明して、収入を増やす」。この二点を可及的速やかに解決する必要があった。

（内政チートっぽくなってきたな…………）

　そんなことを考えながら、桜子は有料による一般公開を提案した。このアイデアには自信と勝算があった。
　何故なら女王の提案反対派の筆頭である宰相自身が、同じことをしているからである。
　ドゥーカ公爵は王都にある公爵邸の美しい広大な庭を無料で解放し、庶民に憩いの場を提供していた。さらには高価な美術品を離れに集め、有料で公開している（こちらは入場料が高く、事実上、貴族などの富裕層しか入れない）。
　提案当初、公爵は反対した。

「王宮と個人の館は違う」「王宮を一般公開したら間諜スパイが忍び込みやすくなる」「王宮の庭も離宮も毎日、庭師や下男下女が念入りに整えている。公開などしたら、下々の手垢や足跡で汚れてしまう」「彼らの仕事を無用に増やす気か」…………云々。

　が、女王をハブっていたことがバレて、認めざるをえなくなったのは前述のとおり。
　桜子は熱心に作業を進めた。必要な書類を作成し（全部、手書き！）、人材の選定に加わり、仕事が増えるであろう庭師や下男下女達に「これからよろしく」とあいさつしてまわる。
　若く美しい女王陛下に直々にお言葉をかけられ、使用人達はそろって陶然となった。

（この顔、使える…………『美しさは武器』って、こういうことか…………）

　雨井桜子だった頃は一度も使えなかった武器である。桜子は積極的に活用していくことを決めた。
　ひと月後、庭園の公開がはじまった。
　まずは『お試し』ということで、週二回（この世界は日本同様、七日で一週間）。公開範囲も門から入って全体の四分の一までにとどめた。
　どちらも最初からやりすぎて失敗して、反対派の「そらみろ」という失笑を買ったり、「若い世間知らずの女王に政務は任せられない」という格好の攻撃材料を提供しないための配慮だ。
　さらには庭に入るだけでも入場料をとる仕様にした。日本円に換算すると二百円程度の額だが、「一般公開などして、薄汚い貧民が盗み目的で入ってきたらどうするのか」という一部大臣の意見を考慮しての決定だ。
　それでも出だしは上々だった。
　庭園公開の公示はわずか一週間前だったにもかかわらず、初日は朝から行列ができた。行列は時間が経つごとに長くなり、小奇麗な格好をした比較的裕福そうな夫婦がいたり、一張羅と思しき粗末な服を着た若い男女がいたり、下級貴族と思しき家族がいたりと様々で、一様に楽しそうに並んでいる。
　さらには行商達が勝手に集まってきて、行列相手に飲み物や軽食を売りはじめた。
　離宮には有名画家の絵画や、高価な白磁の花瓶、ティーセット、ディナーセット一式、絹やビロードをはった猫足のソファやテーブル、黒檀のタンスなど最高級の品を並べさせた。
　こちらは富裕層向けの展示だ。普段は王宮への伺候が許されない下級、中級の貴族や、貴族並みの財力を持った豪商を想定している。彼らにすれば「王宮に入った！」「すばらしい調度品や絵画を見てきた！」と自慢話の種ができるし、王都の洗練された内装を勉強する機会にもなる。大臣達にとっても王家の威光を見せつけてやることができて、ウィンウィンだ。
　さらに桜子は「将来の芸術家達に傑作を見せるため」という主張もしていた。
「傑作は、傑作を知る者からしか生まれぬ。優れた芸術家を輩出したければ、まず多くの傑作を見せなければならぬ。近年、ロヴィーサは王宮の中にも外にも、これといった芸術家の名を聞かぬ。良き芸術家を育てるのも女王の務め。離宮には傑作を集めて定期的な入れ替えもし、芸術家を志す者達の勉強の場ともする。ロヴィーサの財産になるような優れた芸術家を育てるのじゃ」…………ということである。
　さすがに、こちらは傷一つついただけでも大事になるので、入場料は一万円ちかくとる。
　それでも二十組以上の来訪があり、客達は有名な観光名所にでも来たかのようにはしゃいで帰っていった。

（いける…………！）

　王宮の窓から望遠鏡を用いてちょくちょく様子を見守っていた桜子は、手応えを感じる。
　実際、この一般公開は成功だった。開催される日は毎回、行列ができたし、離宮にも富裕層が先を争うようにやってきて、桜子はメイド達から「離宮公開のおかげで、最近は家具や食器の注文が増えているそうですわ」と噂を聞かされる。
　さらに桜子は思いついた。
　今の自分にはとっておきの武器がある。アウラの美貌だ。
　ある解放日。桜子は地味めの外出着を着てメイド二人を連れ、さも偶然のように庭園に姿を現し、そこにいた客達に声をかけた。

「ごきげんよう。みなさま、ゆっくり見ていかれてね」

「！」「女王陛下…………！？」「女王様！？」

　長い銀髪と白い肌が映える焦げ茶色の外套の美姫を見て、庶民も貴族も入場客も警備兵も区別なく、目を丸くして言葉を失う。
　彼らに、にっこり笑いかけて優雅な足どりで通り過ぎていくと、女王陛下のお姿が見えなくなった途端、庭がどっと沸いた。

「見た！？　今の！」「女王陛下だったよな！？」「なんて美しい方！　妖精みたい！！」

　宮殿の影に隠れて入場客達の歓声を聞いた桜子は（よし！）と手袋をはめた拳をにぎる。
　むろん、これはあとで大臣達と女官長に怒られた。「女王が勝手に見知らぬ者達の前に出るとは、危機管理がなっていない」「何事か起きたら、どうするつもりだ」というわけだ。
　桜子は、

「むろん、必要以上に近寄りはせぬ。供は必ず連れていくし、行く時も事前に公表はせぬ。警備兵達にも、入場客が妾に近づかぬよう励んでもらう。これで妾に何事か起きたら、それは誰ぞ妾に害意を持った者が、妾の近しい位置にいたということじゃ」

　と反論して、今後も「予期せぬ女王陛下のおなり」をつづけることを決定する。
　桜子にしてみれば、これはリピーターを増やすためのサプライズしかけだった。「生の女王陛下に会えるかもしれない」と思わせれば、客が増えるかもしれない。そういう計算だ。
　実際、客は増えた。
　若く美しい女王を一目見ようと、庭園の開放日は早朝から長蛇の列ができるようになる。
　男達はアウラの華麗で高貴な美貌の虜となり、女達も女王陛下のファッションや髪型を真似しようと、ひんぱんに通う者が続出する。
　桜子もそれを察して、毎回コーディネートに苦心して（あまり贅沢な格好をして反感を買ったら意味がない）積極的に彼女達の参考になるよう、心掛ける。おかげで出入りの仕立て屋達から「陛下のおかげで仕立ての注文が増えました」とお礼を言われたほどだ。
　儲けでいうと、この一般公開はたいした額ではなかった。それなりの収入にはなったが、国庫を潤すにはまったく至らない。
　しかし、この一件は萎れかけていた桜子にあらためて勇気と自信を与え、反対派の大臣達に対しても「現場を知らない世間知らず」と反論する余地を少しだけ削った。
　これ以降も桜子は挑戦をつづけた。
　女王という立場を利用してロヴィーサに存在する菓子の種類を調べ、お菓子作りにハマっていた時期の記憶を頼りに、料理長の手を借りて新しいお菓子のレシピを開発した。
　そして王家直営のケーキ店を開こうと考えたのだが、繁盛した場合、すでにあるケーキ店の邪魔をすることになる。また、開店しても必ず繁盛する保証はない。
　そこでいくつかの老舗に新しいレシピを試食させ、気に入ったものを格安で買い取らせて売り上げの一部を女王に渡す、という印税方式でいくことにした。
　これも成功した。『女王陛下考案の王宮のケーキ』に大衆が興味をもたないはずがなく、店はどこも売り上げをあげて老舗からおおいに感謝され、王宮は定収入を得ることができた。
　そうやってできる限りのことをしてきたが、結論から述べると桜子は失敗した。
　二年後。
　ロヴィーサ女王、アウラ・ローザ・トゥ・オルディネは聖女・ブリガンテ軍の侵攻により、捕虜の身となる。