恋愛騎士物語1～孤独な騎士の婚活日誌～

12章：ルシオ・フェルナンデス消失事件

おまけ2：劣等感

　聖ユーミル祭から三週間と少しがたった。ランバートの怪我は全快のお墨付きが出て、通常業務に戻る事ができた。食事も普通に食べられる。
　だが、ランバートの剣はまだ戻らない。今あるのは予備のもので、騎士団預かりのものだ。やっぱり自分の物とは違うような気がする。形も長さも重さも変わらないはずなのに、愛着のようなものが違うのだろうか。
　だが、ランバートの憂いはそれだけじゃない。この日、ランバートはその憂いを晴らすべくとある人を探してラウンジにいた。
　目的の人は直ぐに見つけた。カウンターに座って隊員達と陽気に飲んでいる。ランバートはその前に立って、思い切り頭を下げた。

「グリフィス師団長、折り入ってお願いがあります」
「んぁ？　なんだ、ランバート」
「俺に、手ほどきをしていただけませんか」
「はぁ？」

　きついウェーブのかかった黒髪が揺れ、獣のような金の瞳が見開かれる。それを見ながら、ランバートはなおも頭を下げた。

「お願いします」
「んー、まぁ、いいけどよ。んじゃ、ちょっくら動くか」

　スツールから腰を滑らせたグリフィスがランバートの肩を叩いて歩き出す。その後を追って、ランバートも一階の修練場へと降りた。
　修練場にはなぜかギャラリーもできた。その真ん中に立つグリフィスはニヤリと笑って上着を脱ぐ。途端に現れた逞しい上腕の盛り上がり。ランバートは制服のまま構えた。

「ほい、んじゃどこからでも来い」
「いきます」

　初速は早い。これについてはファウストも認めてくれている。踏み出したまま、低く狙う。だが、それではやはり攻略できない。拳をあっさりと受け止められると、横に投げられた。
　だが、それで負けなど認めない。投げられながらも体勢を立て直すと、グリフィスは感心したように口笛を吹いた。

「いい柔軟性だな！」
「光栄です！」

　次はもう少し慎重に。拳よりも得意な足技で。だがどれも受けられる。本当に獣のような瞬発力と動体視力をしている。
　高く蹴り上げた足を掴まれる。が、これでもまだ手はある。立つ足で地を蹴り、反転して頭を狙う。これには流石にグリフィスも驚いたようだが、甘かった。頭を狙った足まで取られ、そのまま地面に転がされた。

「！」
「ほい、まず俺が一本」

　やはり敵わない。劣等感が押し寄せて悔しい思いがこみ上げる。だが、これを克服するために来たんだ。お願いしているんだ。

「もう一本お願いします」
「おいおい、ランバートどうしたよ？　お前、復帰して数日だろ？　そんなんでいきなり激しい動きって、しんどくなるぞ。これでお前が体調壊したら、俺がエリオット様に怒られる」

　だが、それでもなんだ。悔しくて、情けなくてたまらないのだ。
　ドラクルに負けた。手も足も出なかった。遊ばれた。それが悔しくてならない。別に負け知らずだったわけじゃない。相性の悪さだってあるんだと理解している。それでも乗り越える方法がないなんて思っていない。だからこそ、見つけるんだ。
　悔しさに奥歯を噛むその頭に、ゴツゴツした硬い手が乗っかった。

「どうしたよ？」
「……負けたのが悔しかったんです」
「負けたって、ドラなんとかって奴にか？」

　無言で頷く。だがそれに、グリフィスは笑った。

「相性の悪い相手なんざいくらだっているだろうよ。気にすんな」
「気にします。また同じようなタイプの相手に当ったら。俺はまた、負けるのですか？　それって、今度こそ死ぬかもしれないでしょ。どうにか克服するきっかけだけでも掴めないと」

　ドラクルに一番スタイルが似ているのがグリフィスだ。だからこそ彼に手ほどきをしてもらい、何かを掴みたいと思ったのだ。
　そのグリフィスは「うーん」と考えた後で、ポンと肩を叩いた。

「明日またやってやる。今日はここまでな」
「……分かりました。手ほどき、有り難うございました」

　素直に頭を下げたランバートに、グリフィスはニンマリ笑って「おうよ」と答えた。


　その翌日、ランバートはグリフィスとまた修練場にきた。だが今日はそこに、アシュレーがいるのだ。

「あの」
「ランバート、お前は今日そこで見ているだけだ。グリフィス、やるぞ」
「おうよ」

　厳しい声で言ったアシュレーに対し、グリフィスは浮かない顔をしている。そして呆然としているランバートの隣にはウェインがいた。

「見る事も大事。あの二人の手合わせなんて滅多に見られないんだから、ちゃんと学んでね」
「え？　はい」

　鬼気迫る様子の二人に視線を向けたランバートは、目の前で繰り広げられる戦いに徐々に魅入られるようになった。
　グリフィスは剣も豪快だ。力のある攻めは破壊力が高い。だが、明らかにアシュレーが優位だ。優位なのに、アシュレーは剣を抜いたまま一撃も加えていない。力強い剣を右に左にと避けている。距離も近寄らず、遠くならず。

「あぁ、くっそ！　やっぱお前嫌いだ！」

　グリフィスが苛立っている。剣も最初の精彩を欠き始めた。腕の振りが大きくなればそれだけ隙もできてくる。そこをアシュレーは見逃さない。ほんの少し大きく振りかぶった所を懐に入り、剣の柄で腹を突いた。

「勝ちだ」
「あぁ、くっそ！」

　剣を収めたアシュレーに対し、グリフィスは随分悔しそうにしている。だが取り合うつもりはない。さっさとランバートの側へと来た。

「俺とあいつのタイプは相性が悪い。俺の剣は力業で押し切られると負ける。あの馬鹿力の相手などそうしていられないし、まっとうに受け止めていては長くやれない。だが、馬鹿力は振ってやれば案外乗ってくる。ポイントは、相手が嫌がる距離感で動く事だ」

　アシュレーの言う事に、ランバートは頷く。確かにあの間合いでウロウロされると目障りだし、届きそうで届かないのが腹が立つ。グリフィスの苛立ちが簡単に見て取れた。

「ランバート、重要なのは相手に場を支配されないことだ。冷静に見極め、翻弄し、相手をこちらのペースに引き込むことだ。お前はそういう駆け引きが出来る奴だと俺は評価している。訓練でもやってみろ」
「分かりました。有り難うございます」
「礼ならグリフィスに言え。あいつが俺に頼み事なんて、珍しい事をしたんだからな」

　驚き、未だ修練場の真ん中でふて腐れているグリフィスを見る。ランバートは歩み寄り、深く頭を下げた。

「有り難うございます、グリフィス様」
「まぁ、いいってもんだ。上官たるもの、強くなりたいって部下の気持ちを汲まなきゃよ」

　照れたように顔を赤くしたグリフィスに笑い、ランバートは心より感謝した。