ＳＳＳレア・スライムに転生した魚屋さん ～戦うつもりはないけど、どんどん強くなる～

1章

最期

　キキン城、王の間。

　ローマ宮殿の内装を思わせるような豪華な部屋に、いかにも王様って感じの男、キキン国王が座る。
　１０メートルほど離れ、ひざまずいたロアンくんが、王様の声で顔を上げたよ。
　　
「第一陣１８５名がツェーンの一層目で全滅？　ファースト司令官もか」

　王様が驚いて訊ねる。

「はい。残念ながら全員亡くなられました」

「今回は洞窟の偵察と拠点づくりが目的だが、それすら出来ずにか？」

「ツェーンの結界が、より弱まっていたようで、一層目とは思えないほどモンスターが強すぎて」

「……」

「今後は自衛軍だけでなく、名衛軍も参加しないと無理でしょう」

「それほどまでか」

「はい。自衛軍１８５名がわずか半日で全滅したのを考えると」

「むう……」

「ツェーン洞窟の入口に出没するボーンキラー・ウルフも、より大型で凶暴になっており、今までのような自衛軍１０名体勢のパトロールでは対処が困難かと。
　さっそくパトロールを自衛軍２０名と名衛軍１名体勢に変更し、ツェーン付近の住民には、キキンの外区域に引っ越すよう説得しております」

　そうなんだよ、洞窟を出るとき、俺たちは人間化し忘れたんだけど、それでも普通に出ちゃったんだよね。

　ツェーン洞窟の結界は、レベル２以上のモンスターを拒絶したはずだけど、何かが原因で弱まったみたい。　
　説明テロップに『レベル９以上のモンスターを反発する』とあった。
　だからレベル７のポラリスくんも素通りできたんだね。

　ちょうどレベル８のボーンキラー・ウルフが出てきたので、アリシアの短剣で倒しておいたよ。

　それから、俺はロアンくん似のイケメン姿に、ポラリスくんは素朴な青年姿に、それぞれ変身。
　ＳＳたちはボーンキラー・ウルフのマネかな、オオカミに変身して遊んでいたら、偶然ロアンくんがツェーンの様子を伺いに来ていたわけ。

　俺が１８５名の自衛軍がモンスターに倒された事を告げると、嘘と思ったんだろうね、単独で洞窟に乗り込んで行き――。

　５分後。

　ロアンくんが大慌てで戻って来たよ。
　信じてもらえたみたい。

　ぜひ、俺を国王に合わせたいと言うので、ロアンくん似のイケメンのままでキキン城に入った。
　もちろんＳＳたちは、小さなオオカミ姿のまま付いてくるけど。

　ポラリスくんには、『洞窟で待機』、洞窟から出てくるモンスターの監視と、可能なら倒しておくように指示したよ。
　もし手に負えない相手だったら俺に知らせるよう、連絡係にＳＳ３匹を残しておく。　
　　
　モンスターが、キキンの街を襲ったら、自衛軍でも防ぎきれないからね。
　６匹のＳＳたちが、誰が残るかでじゃんけんを始めたから、強いもの順に俺が指名しちゃったんだよね。
　


「して、その後ろにおる者が１人で、ボーンキラー・ウルフを倒したと」

　国王の視線が俺に刺さったよ。
　俺がヒジカタの服装（兵士らしくない市民の格好）だから腑に落ちないんだろ。　

「そうです。自分の名前も思い出せないほど記憶が欠落しておりますが、剣の腕は名衛軍（めいえいぐん）のトップより更に上かと」

「ほう……。アゼン国、ロアロク国、いやケズカラ国の鋭士かもしれんな」

「いずれにしろ名のある剣士に間違いはありません。知らずにツェーン内に踏み込み、モンスターとの戦闘で脳を傷つけたかと思われます。記憶が戻るまで、私の自宅で療養してもらうつもりです」

　うまく話せないでいたら、ロアンくんはいい感じに受け取ってくれていたみたい。
　国王も納得したみたいだ。

　ロアンくんが、突然俺に話しを振ったよ。
　王様に挨拶しなさい、って言いたいわけね。

「よろしくお願いします」

「ご苦労であったな。して、そなたは自衛軍の戦いを間近で目にしたのだな」

「あ、はい。争うような声が奥から聞こえてきたので駆けつけると、大勢の倒れたモンスターの中に兵が倒れていました。ひとりひとり、まだ息があるかと調べてゆき――」

　俺は、いかに自衛軍が勇敢に戦い死んでいったかを王様に伝えた。
　サキュバットの餌になっていただなんて、知らなくてもいい。
　もし自衛軍が殺されていなければ、きっと勇敢に戦っていたはずだから。
　兵士ならきっとそうしていたはずだから。

「壮絶な戦いだったようです」

「そうか……。貴重な自衛軍を死なせてしまったな、私は。遺族の者たちに申し訳ない」

「洞窟一層目だと、１８５名も行けば、誰一人傷つくことなく帰還できるはずです。王様の判断は間違っておりません。結界の強度チエックを怠った私たちの責任です」

　ロアンくんが王様をフォローしている。
　王様は、気持ちが落ち着いたみたい。　

「うむ。……して、アレは……、そなたのずっと後ろにおるのは犬か？」

　ＳＳたちが、くう～～んと犬みたいに鳴いているよ。
　オオカミの鳴き声を知らないよなあ。

「あ、いえ。オオカミでして」

「なんと」

「ですが、大人しく、人間に吠えたり、噛み付いたりは絶対にしませんよ」

「「「く～～ん」」」
　

　◆


　王様とのお目通りが終わってから、ロアンくんが『私と一緒に来て欲しい家があるのです』頼み込んできたよ。
　
　なんとなく分かる。
　どうアハートさんに、妹と弟が亡くなった事実を伝えたらいいか、困っているわけだね。



　ロダン家（アハートさんの自宅）。　
　
「とても残念ですが、自衛軍の全滅を報告しに参りました」

　居間に通されて早々、ロアンくんが言った。
　アハートさんは、半笑いしていて、ブラックジョークだと思っているんだろうね。
　だけど、ロアンくんの凍りついた顔色は変わらない。
　アハートさんが、物静かにうつむく。

「そ、そうですか……」

　呟いただけ。

「……あ、ごめんなさい。私ったら、お茶をお出ししてないわ。いけない、いけない」

　苦笑いで部屋から出て行き、少しして戻ってきた時には笑顔だった。
　だけどアハートさんの出してくれたコップ。持つ手は小さく震えていた。

「あのう……ファーストとアリシアに、……ふたりに会ったのですか……」

　一口飲んで、下ろした俺に訊ねたよ。
　今の俺はヒジカタではない。ロアンくん似の記憶喪失した他国兵だ。

「はい。会いました。
　ふたりは傷を負い。それでも仲間を避難させるため、しんがりを努めていました」

「そうですか……ファーストとアリシアらしい」

　俺は二人が、いかに勇敢にキキン国のために死んでいったかを伝えた。

　ウソじゃないよ。
　もし、二人が――。
　サキュバットに殺されず生きていたとしたら、この危機に直面していたら、きっとそうしていたと思うから。
　
「瀕死のふたりが、これを姉に渡して欲しいと……」

　そう言って俺はテーブルに置き、アハートさんの前に滑らせた。

「……これは、ファーストとアリシアの」

　アハートさんの薬指にはめられているのと同じ、ロダン家の家紋入り指輪。
　家族全員が大切な時にだけはめる習わしなのだろう。

「なにか、なにか、言っていたでしょうか？」

「『戻れなくて、ごめんね』と」

　アハートさんが涙ぐむ。
　手の平に乗せて、愛おしむように頬ずりをすると、指輪が涙でキラリと光った。
　
「立派な最期でした」




　　ひとまず、おしまい


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　作者あとがき

　最後まで読んでくれてありがとう！
　ヒジカタの活躍？　いかがでしたでしょうか。
　ヒジカタとＳＳたちのお話しは、まだまだ続きてゆきます。
　
　こちらも、よろしくおねがします！