虹の月 貝殻の雲

Ⅱ 幽閉

25. シルファの異変（2）

レイが目を開けると、シルファは枕や毛布をいくつも集め、厨房の硬い床に倒れたレイの下に敷こうと、苦心していた。
どうやら意識を失っていたのは、それほど長い時間ではないらしい。

「ああ、レイ様！ お目覚めですか、ああ、良かった！ ご気分はいかがですか。何かお飲み物を、いえ、お薬がよろしいですか。先ほど陛下を、陛下をお呼びしました！」

人形は可哀想なほど、取り乱していた。

「ん……魔王を……？ なんで……どうやって……？」

頭がくらくらし、周囲が揺れて見える。
レイはゆっくり体を起こすと、まずはシルファを落ち着かせようと、手を伸ばしてその体に触れた。

「大丈夫……大丈夫だ、俺は。シルファも……大丈夫……みたいだな？」

「はい、はい……レイ様。私は、もう、すっかり……」

「何が……起こったんだ？」

この頭痛と倦怠感には、覚えがある。呪具の腕輪によって魔力を根こそぎ奪われたときも、こんな状態になった。しかしあのときと違って、レイの体にはまだ、魔力の活力を感じる。
レイは額に手を当て、集中してみた。完全に満ちていた魔力は、半分ほど失われたようだ。

「申し訳ございません、レイ様。申し訳ございません……」

人形はうなだれ、必死で謝罪の言葉を繰り返している。

「ああ……そうか……」

やっと、レイは合点がいった。

「君は人から魔力をもらって、動いていたのか……」

なぜ今まで気付かなかったのか、不思議なくらいだ。

以前、シルファに魔力の気配を感じ、魔導術が使えるのかと、尋ねたこともあったのに。そのときシルファは、「いいえ」と答え、何かに遠慮するかのように、目を伏せた。

（俺はあのとき、魔導術で作られた人形だから、魔力を帯びているのかと、勝手に思い込んだ……。シルファに感じた魔力は、いつのまにか、俺から吸収したものだったのか……）

自分の思い込みを是正しながら、レイはシルファを安心させるため、笑顔を作ろうとした。しかし強張った顔の筋肉は思い通りに動いてくれず、引きつったおかしな顔になってしまった。

「そんなに……謝らなくていいから。俺、知らなくて……ごめんな」

そこへ突然、血相を変えた魔王が登場した。
魔王はレイの傍に瞬時に移動すると、膝を付き、レイの顔を覗き込んだ。もともと眼球が赤いのに加え、疲労により白目の部分が充血しているため、魔王の目は全体が赤く染まっている。その異様な双眸が、至近距離でレイを見据えていた。

「レイ、私が分かるか！ 何があった！？ どこか具合が悪いのか！？　どこが痛む！？　答えてくれ、レイ！」

両肩を掴まれてがくがくと揺さぶられ、レイは呻いた。

「うっ……やめろ、揺らすな。気分が悪くなる。痛いのはあんたの掴んでいる肩だ！」

「あ……ああ、そうか、すまない、レイ……」

悄然とうなだれた魔王を、レイは複雑な気持ちで見つめた。

「心配するな……魔王。……シルファに一気に魔力を注いだから、体がびっくりして、少しの間、意識を失っただけだ」

「一気に……だと？　なぜそんな必要があったのだ！？」

「申し訳ございません、私が」

シルファの言葉を遮って、レイは魔王に手を伸ばした。

「魔王、寝室に連れて行ってくれ。立てそうにない。……シルファ、気にしなくていいから、ここらを片付けてくれ」

「はい……」

魔王は嬉々としてレイを抱き上げた。そしてハッとして、腕の中のレイに問う。

「レイ、倒れるとき、どこか打たなかったか。痛いところはあるか？」

「いや……大丈夫だ。シルファが受け止めてくれたし、怪我はないよ」

それを聞くと魔王は安堵して、ゆっくりと歩き出した。――その顔は、だらしなく緩みきっている。

「……ずいぶんと嬉しそうだな、魔王」

「もちろん嬉しいとも。初めておまえが『抱いてくれ』と言ったのだからな。感動している」

「言ってない。『連れて行ってくれ』と言ったんだ。あんたの脳みそ、沸騰して溶けちまったのか？」

「辛辣だな。いずれにせよ、おまえは初めて、自発的に私の腕の中にいる。……もっと寝室が、遠ければ良かったのだが……もう着いてしまった……」

魔王は寝台の上にレイをそっと横たえると、黒い髪に優しく手を這わせた。

「レイ……何があったのだ？ あの人形には、おまえの睡眠中に毎日少しずつ、魔力を吸収するようにと、命じておいた。おまえが自ら、一気に注ぐ必要など、なかったはずだ。人形がこの私の命令をたがえたのならば……尋常ではない」

そうだったのか……とレイは嘆息した。初めの頃、魔力がなかなか回復しなかったのは、そのせいだったのかと、思い当たった。

「シルファが悪いんじゃない。シルファは俺に気を遣って、魔力を吸収するのをずっと控えていたんだと思う。俺が……魔力が回復しなくて、困っていると話したから。俺、知らなかったんだ……。生きてる人形が、人の魔力を原動力としていることを」

「人形がおまえに気を遣うあまり、私の命令を無視したというのか？」

「魔王、シルファにとっておまえの命令は、あらゆる事態において、絶対なのか？」

魔王はふと考え込んで、答えた。

「あの人形は、何代にも渡って王の所有物だ。命令形態の頂点に私がある。だが私の命令は、最優先とは言えぬな。王の命を受けて仕えている主人――今はおまえのことだ――の指示を、優先させることもある。……魔力の吸収に関しては、おまえの意思を最優先させたようだな。……おかしなことだ。魔力が途絶えれば、機能が停止し、すべての命令を遂行できなくなるというのに……」

「何もおかしなことじゃない。シルファに心があるから、この事態を招いた」

レイは険しい目つきで魔王を睨み付けた。
その視線を受けた魔王の顔に、困惑が浮かぶ。

「レイ、何を怒っているのだ？ なぜそれほど、あの人形に執着する？」

「こっちこそ、聞きたい。感情を持つ人形を物のように扱って、なぜ心が痛まないんだ？ 俺にはそっちの方が不思議だ。それにあんたは、シルファを利用して、俺の魔力をそぎ落としていたんだろう？……俺の抵抗を封じこめ、脱出を阻むために」

「……確かに、おまえの魔力を奪う一助にはなったが、その目的で人形を利用したのではない。人形におまえの魔力を与えていたのは、人形から、おまえを守るためだ」

「俺を……守る？ なんで、シルファから？」