虹の月 貝殻の雲

Ⅲ 誓約

2. サライヤの来訪（2）

ほどなくシルファが、茶の仕度を整え、レイは林檎のパイを堪能した。甘く柔らかな林檎の果肉と、サクサクとしたパイ生地が、絶妙の調和を奏で、口の中でとろけてゆく。サライヤの作るカスタードクリームには独特の風味があり、それがまた林檎に程よく絡まってうまかった。
口の中に広がる至福に、レイは夢中になって切り分けられたパイを頬張った。2個、3個と続き、4個目を皿に乗せようかと躊躇ちゅうちょしていると、

「どうぞ、たくさん召し上がって。レイ様のために焼いてきたんですもの」

とサライヤがにっこり微笑んだ。
その言葉に4個目を皿に乗せたレイは、思わず呟いた。

「もし兄さんがこれを見たら、叱られるな。甘いものの食べ過ぎは体に良くないって、いつも俺……」

兄のことを思い出した途端、忘れていた焦燥感が胸に甦り、レイは息を詰まらせた。
その気持ちを感じ取り、サライヤもまた、表情を曇らせる。

「レイ様のお兄様は、わたくしたちとの交流のことを、ご存知なのですか……？」

「いや……兄さんは、何も知らない。俺は誰にも何も……話していないんだ。人間界の何でも屋の俺が、魔界の王族と知り合いだなんてさ……誰も信じないだろ。俺だって意外に思ってるくらいだし……。……もし、このことを知ったら……兄さんは……」

レイはぶるっと身を震わせた。
魔界の王宮の一角で、レイが閉じ込められていると知れば、弟を溺愛している兄――フリューイは、死にもの狂いで助けに来るに違いない。しかしそれこそが、レイの最も危惧する事態であった。

仙界人と魔族は、水と油のように、相容れない。古いおとぎ話で語られるように、魔族の中には未だに仙界人に対して、魔界を出奔した賤民と、蔑視する風潮も見られる。
魔族と仙界人の外見には共通点があるが、仙界人特有の雰囲気は、魔族とは一線を画している。フリューイがもし魔界に入れば、魔族は彼を奇異な目で見て、阻害しようとするだろう。いくらフリューイが魔導術に秀で、屈強であっても、何の伝手つてもないまま魔界に入って無事にすむとは思えなかった。

「サライヤ、手を貸してくれないか。俺はあと1ヶ月程で、家に帰りつく予定になっている。俺はそれまでに、ここから出て家に帰りたい。頼む……俺を助けてくれ」

必死の懇願に、サライヤもまた、真剣な眼差しでレイを見つめた。

「レイ様、わたくしもあなたをお救いしたいと思っております。兄のしたことは許されない非道な行い。……妹として、恥ずかしく思います。……ですが……わたくしは兄と、約束をしたのです」

「約束？」

「はい……。わたくしは兄の申し出を受け、いくつかの条件と引き換えに、30日間の猶予を差し上げました」

「30日……？ つまりサライヤは、魔王が俺をここに30日間留め置くことを、承諾したということか？」

「はい……そうです」

サライヤが申し訳なさそうに、目を伏せる。
レイは戸惑ってサライヤを見つめた。

「どうして……30日も？」

「それは……」

サライヤは言い淀んだ。
30日必要なのは、＜神聖な誓い＞を成就させるためだが、それをレイに告げることはできない。サライヤはレイに＜神聖な誓い＞に関して告げることを、魔王から口止めされていた。

レイは魔族のしきたりに関して疎く、＜神聖な誓い＞についても何も知らない。魔王はそのレイの無知を利用して、＜神聖な誓い＞を成就させようとしていた。それというのも、＜神聖な誓い＞には、血の交換が必要不可欠になるからだ。レイの同意を得られていない今、そのことを告げれば、レイは吸血行為への不快感から＜神聖な誓い＞を、ひいては魔王そのものを、ますます拒絶するだろう。

サライヤは言葉を探して束の間目線をさまよわせ、歯切れの悪い口調で返答した。

「それは……それだけあれば、充分だと思ったからでしょう。……30日間というのは、兄の申し出なのです」

レイはサライヤが何かを隠しているのを感じ取ったが、追及はしなかった。彼女から、苦渋に満ちた感情が波のように押し寄せてきたため、サライヤを追い詰めるのを憚はばかられたために。

（多分、魔王に何か、口止めされているんだ……）

サライヤの心中を推し量り、レイは次の疑問を口にした。

「さっき君の言ってた、いくつかの条件って、何なんだ？」

サライヤは話題が変わったことにホッとして、詰めていた息を吐き出した。この質問に答えるのは、たやすい。

「条件は、封印扉ふういんひの解呪方法を変更しないこと、いつでもレイ様と面会する権利を、わたくしに授けることです。もし……猶予期間に何かレイ様の身に危険が及べば、わたくしは兄との約束を、即刻反故ほごにする覚悟でございます。
……ですが、レイ様。レイ様は、兄の運命のお方と伺っております。それが兄の虚言だとは、わたくしにはとても思えませんでした。もしお二人が運命の絆で結ばれているのなら、今引き離すのは、とんでもない悪行だと……わたくしはそう思い、兄の申し出を、受けたのです」

　――またか、とレイは思った。
『運命の相手』――魔王もその言葉を口にしていた。

『レイ、おまえは私の運命の相手だ。紛れもなく。おまえの額瞳がくどうは、真実をおまえに告げた。後は魂に従うだけだ』

魔王にそう告げられたときの動揺が甦り、レイは顔が火照り、心臓が踊り出すのを感じた。
――そういえば、初めて抱かれたときも、魔王はしきりに運命がどうとか言っていた。

「いったい……何なんだ、その運命の絆って……どうしてそんなに、それにこだわるんだ？」

紫水晶のようなサライヤの双眸が、驚きに見開かれた。

「ご存知ないのですか？ 兄は……何も説明を？」

「詳しくは何も……。魔王はしきりに運命がどうのと言っていたけど……よく覚えていないんだ。……教えてくれ、サライヤ。運命の相手って……何なんだ？」