虹の月 貝殻の雲

Ⅲ 誓約

14. 暗転

ハッとして目覚めたとき、レイはいつものように洗い清められ、花の香りのする清潔な寝具に包まれていた。窓からは薄っすらと、朝の光が射し込んでいる。

傍らでレイの寝顔を楽しんでいた魔王が、上体を起こした。
魔王は既にきっちりと服を着込んでいる。もう仕事に戻る時間だったが、レイの傍を離れ難く、ぎりぎりまでねばっていたのだ。

「良い朝だな……レイ。おまえの寝顔、最高に可愛かったぞ……」

「なっ……！」

「……ふっ……」

魔王は笑いながら、真っ赤になったレイの頬を撫で、寝癖のついた髪を手で梳いた。

「昨夜は……嬉しかったぞ……私はこの世一、幸せな男だ……間違いなく」

「！」

レイは慌ててそっぽを向き、魔王の視線から逃げた。
昨夜、酒が回って意識は朦朧としていたが、自分が何をしたかは覚えている。

（アレは俺っ！？ 俺か？ 俺じゃなかった……いや、俺だ。間違いなく俺だ。流し目を使って魔王を誘い……自分からねだった……）

かぁーっと頭に血が上り、レイは羞恥のあまり悶死しかけていた。
掛け布を頭までかぶり、ジタバタともがく。
普段は飲まない酒を飲んだのは、酒の力を借りて気持ちを告げてしまおうと思ったからだ。――エイミアの助言のとおり、頭ではなく、心で答えを見つけたために。
結果としては計画通りになったわけだが……レイは自分が酒に弱いことを、失念していた。そのせいで見せなくてもいい痴態を披露してしまったのだ。

（いくら何でもあれは……豹変し過ぎだろ、俺！）

昨夜の自分を思い出しては、心の中で「ぎゃあああ！」と叫び、こぶしをシーツに打ちつける。
レイは傍から見ていて吹き出すくらい、狼狽をあらわにしていた。
布の塊と化して暴れているレイを、魔王は口元を綻ばせ見つめていた。そして触れようとして思いなおし、寝台から下りた。

「おまえの照れ方は豪快だな……。まあ良い……昨夜のおまえは……」

「言うな！ 言うなああああっ！！！！！」

くぐもった叫び声が寝室内に轟き、魔王の顔面に枕が飛んでくる。それを難なく受け止めると、魔王はコホン、と一つ咳払いをした。

「……分かった。もう、言うまい」

「………………っ！」

布をかぶったまま震えているレイを可笑しそうに見ながら、魔王が再び口を開く。その声は弾んでいた。

「レイ……これから忙しくなるぞ？ すまないがもうしばらくこの＜最果ての間＞で過ごしてくれ。ここにサライヤを毎日よこす。基本的な作法と、礼儀、立ち居振る舞いを彼女から学び、それに加えて魔界の地理、歴史、現在の勢力図を……」

黙って聞いていたレイが、掛け布をはらって起き上がる。

「おい……何の話だよ？」

「もちろん王妃教育だ。サライヤが教師なら、気心も知れて良かろう？」

「……俺は王妃になるなんて、一言も言ってないぞ」

魔王は怪訝な表情でレイを見つめた。

「おまえは昨夜、私に愛していると言ったではないか……」

「言ったが、妃になるとは言ってない」

魔王の顔が凍りつき、室内に張り詰めた空気が漂う。

「どういうことだ……？」

レイが息を呑む。痛いほどの怒気が魔王から発せられるのを感じ、レイは本能的に身をすくませ、薄氷を踏む思いで口を開いた。

「魔王……俺は……俺はあんたを愛してる……。けど、それと王妃になるかは別問題だ。俺はご覧の通りの混血だし、王妃なんて大役が果たせるとは思えない。あんたやサライヤの足を引っ張って、何もかも台無しにするのは目に見えている」

「私はそうは思わぬ。おまえは立派に妃としての責を果たすだろう」

「何を根拠にそう思うんだ？　あんたは俺に……惚れてるから、俺を贔屓目に見てるんだ。周囲はどう思う？ 俺みたいな雑種を王妃に据えて……どう反応する？ 周りをよく見ろよ……。俺には無理だ」

「………………」

魔王は厳しい表情で、射るような視線をレイに注いでいる。
ピリピリとした空気が、実際に肌に刺さるような錯覚を覚え、レイは必死で言葉を取りつくろった。

「なあ……今までみたいに、時々会うんじゃ駄目なのか？ 俺は何でも屋を続けながら、出来るだけ会いに来るよ。もうあんたを拒んだりしない。それじゃ、駄目なのか？」

「……おまえは私と離れて暮らせると、本気で思っているのか？」

「それはっ……」

――魔王と離れる。そう思っただけで、レイの心中に抗い難い嫌悪感が湧き上がった。

それを感じ取り、魔王は静かに

「……出来るはずがない」

と呟いた。
そして苛烈な視線をレイに注ぎ、強い口調で言い放つ。

「……私はおまえを離さぬ。決して、離さぬ！」

「魔王っ……！でもっ、俺は、人間界での暮らしがある！ 兄が、師が、フアナが俺を待ってる！」

「里帰りくらいすれば良かろう。二度と親族に会わせぬなどと、非道なことは言ってはおらぬ」

「仕事は！？ 俺はあの仕事が好きなんだ。これからも続けたい！」

「それは諦めろ。代わりに魔界のあちこちに連れて行ってやる。珍しい景色が見られるぞ」

「いやだっ！ 俺は、王妃にはならない！」

ガシャン！と大きな音を放ち、魔王の傍にあった花瓶が割れた。活けられていた花が落ち、水が零れ落ちると同時に、花瓶の置かれていた小卓に深いヒビが走る。――魔王の体は、花瓶にも小卓にも触れていない。そこにはただ、怒気を孕んだ不穏な気配が、漂っていた。

「レイ、考え直せ」

それだけ言うと、魔王は硬い表情のまま、部屋を出て行った。
レイはしばらく動けず、呆然と寝台の上に座りこんでいた。
魔王の凄絶な怒りが、まだ辺りを重く徘徊している。

――魔族の王は、気配だけで人を殺せるという。

魔界でも人間界でも、そんな噂がまことしやかに流れている。レイは魔王と深く付き合ううちに、それをただの誇張だと一笑に付していたが、ここに至って嘘ではないことが、身に沁みて分かった。――気の弱い者なら、先ほど魔王の放った怒気を浴びただけで、とうに気絶していただろう。

レイは詰めていた息を一気に吐き出すと、頭を抱えてうずくまった。