王子を助けたのは妹だと勘違いされた令嬢は人魚姫の嘆きを知る

18、

　
　
　
　
「これが俺の調査結果です」
「────そうか」

　話終えると、長い沈黙の後、エドは一言だけそう言って。
　大きく息をつくと、深々とソファにもたれかかる。

　上を向き、目を閉じて何かを思案していた。

　全てのピースが合わさってパズルは完成した。
　いびつで強引に当てはめていたピースは、もう無い。

「やはり……メリッサでは無かったか……」

　誰にともなく、ポツリと呟く。
　その心情を俺は推し量る事は出来ない。

　初恋だと王子は言っていた。

　愛しそうに、頬を染めて。

「子供だったんだ。俺たちは子供だったんだよ、エド……」

　昔のように、くだけた口調で言えば。

　俺に顔を向けたエドは、少し悲し気に微笑んだ。




※　※　※




　子供の頃に読んだ絵本があった。

　それは人魚の悲しい恋物語。

　王子様を助けた人魚は、自分が助けたと言うことも出来ず。
　目の前には、自分を助けたと信じる姫に恋する王子様。
　自身よりも王子の幸せを願い、泡となった人魚姫。

　真実を知らぬまま別人を愛した王子は幸せだったのか。
　王子を真に救ったわけではない姫は、それでも王子の愛を得られて幸せだったのか。

　人魚姫は。結局最後まで真実を伝えないままで幸せだったのか。

　真実を伝えたとしても、王子の愛を得られるわけではない。けれど知らないよりは知っておきたい真実だってある。

　言葉の話せない人魚姫は。
　本当に伝える方法を持たなかったのだろうか。

　私は人魚姫じゃない。似て非なる境遇に、けれど私の選択は人魚姫と同じでなくていい。

　私はどうすればいいのだろう。
　私は一体……どうしたいのだろう？


　懐かしい絵本を手に取ったのは、ほんの気まぐれだった。
　なんとわなし気になって、つい手が伸びた。

　幼い頃、ボロボロになるまで読んだそれを手にして。

　私の胸を占める苦しみは、これは一体何なのか。

　自身に問いかけるより早く、部屋に響くノック音に意識はそちらへと向かった。




※　※　※




「こんにちは、フィリア」
「──こんにちは、エドワード様」

　ここは学園じゃない。本来ならもっと仰々しい挨拶が必要なのかもしれないけれど。

　こんにちはと彼が言うなら、私もそれで答えるべきなんだろう。

　公爵家から──アンドリュー様から手紙が来て、その呼び出しに大慌てで出てきた。何事だろうかと思いながらも、ある程度の予感はあった。

　訪れた公爵家にて出迎えてくれたのは、勿論アンドリュー様。
　けれど挨拶もそこそこに、行くように言われた場所を聞いて。全てを悟る。

　重い足取りを向けたのは。

　あの日の、あの池──

　そこに柵が施されてるのを確認し。
　その前に佇む人物を目にして息を呑む。

　ゆっくりと振り返ったエドワード様は、優し気に微笑んで挨拶をしてくれた。それに一瞬の間を置いて返す私。

　ああ、これはそういう事なんだろう。

　きっともう、隠す事は出来ない。なぜなら彼は

「ああ、こうやってこの場でキミを見て全てを思い出した。光を反射して眩しい程に美しい白の髪に──あの時は必死の形相で私を見ていたね、その茶色の瞳で……。どうして忘れてしまってたんだろうな」

　最後は自嘲気味に。呟くように彼は言って、悲し気に目を伏せた。

　彼は思い出してしまったのだ。記憶の淵に沈んでしまった記憶を。溺れて死にかけたあの時、確かに彼と私の視線は一瞬交錯していた。

　その一瞬を、彼はついに思いだしたのだ。

「申し訳、ありません──」
「……それは何の謝罪？」

　慌てて頭を下げる私に、苦し気な声が降ってくる。

　黙っててごめんなさい。本当の事を言わないでごめんなさい。

「全て、です。王子様」
「そんな風に泣きそうな声で言わないでよ、フィリア。どうか顔を上げてくれ」

　泣くまいとしてもどうしても声が震えてしまった。それに気づいた王子もまた、何だか泣きそうで。

　顔を上げた私はその瞬間──

　ふわりと金色の太陽に抱かれていたのだ。