美しく残酷な公爵令息様の、一途で不器用な愛

デビュタント編

６

　なぜ、わたくしは部屋に閉じ込められているのでしょう。
　なぜ、わたくしはお父様に叩かれたのでしょう。
　なぜ、誰もわたくしの話を聞いて下さらなかったのでしょう。
　いいえ、本当はわかっています。
　あの時。図々しくもエリアストと共に挨拶に来たあの時。みんなに魔法をかけたのよ。正体を見破ったわたくしを孤立させようと、みんなにわたくしを追い出すよう仕向ける魔法を。
　そうでなくては、説明が出来ません。あのお優しいお父様が、わたくしを叩くなど。お優しいお兄様たちが、黙って見ているだけなど。
　何という恐ろしい魔女なのでしょう。
　わたくしはひとりで戦わなくてはならないのですね。
　いいでしょう。
　エリアストがわたくしの元へ安心して来られるよう、わたくしはひとりででも戦って見せますわ。待っていて下さいね、エリアスト。必ずわたくしが守って差し上げますから。
　今度は間違えません。軽率に行動せず、どうすればあなたを救えるか、あの魔女から引き離せるか、よくよく考えて行動いたしますわ。
　ここから出たら、すぐにあなたを助けて差し上げますから。
　もう少し。もう少しだけ、我慢してくださいませ。
　勉強が、少しは役に立つと知った。知りたい情報を知ることが出来た。我慢をして大人しく勉強していたら、部屋から出してもらえた。そうなればあとは待つ。自分から動いてはいけない。そういう素振りを見せると、きっとまた閉じ込められてしまうから。だって、みんな、魔女の魔法が解けていないから。
　神様は見ている。わたくしに、魔女を討伐する機会を必ず与えてくれる。
　ほら、ね。
　神様は、見ているのよ。
　「あら、ファナトラタ家の。アリスさん、でしたかしら」
　院内で魔女の姿を見つけた。するとマージは、スッとわたくしの前に立つ。警戒していることがありありと伝わってきて、思わず嗤ってしまった。その背に大丈夫よ、と声をかけると、マージは眉を顰ひそめつつ、不承不承下がる。そして始まる。一世一代の大芝居。何事もないかのように、魔女に声をかけた。
　これを待っていた。この偶然を、待っていたのよ。
　サーフィアは気付かれないようほくそ笑んだ。


＊～＊～＊～＊～＊


　魔女の魔法を封じる、聖刻せいこくというものがある。それをどこでもいい、体のどこかに刻むと、魔法が使えなくなるという。かけられた魔法の効果もなくなると、そう記されていた。
　聖刻を紙に写し取り、“家紋用の指輪”として職人に作らせた。
　「ねえ院長。今こちらに訪問されているファナトラタ家の娘は、よくいらっしゃるの？」
　院長は微笑みながら頷く。
　「月に二、三度は訪れてくださいますよ」
　「そう。とても素晴らしい方ね。少しお話ししてみたいわ」
　「ええ、ええ、もちろんですとも。お年も近ちこうございます。きっと殿下にとって良き話し相手になりましょう」
　早速院長はアリスを呼びに行った。それを見届けると、サーフィアは暖炉の火をすぐに燭台に移し、聖刻の指輪を火で炙る。どの孤児院で遭遇してもいいように、すべての孤児院でのシミュレーションは出来ている。訪問先で馬車が止まっていたら、采配のわからない物を紛れさせることも忘れてはいけない。マージに席を外させるためだ。訪問時の馬車は家紋がない質素なものなので、何度も期待しては外れていた。だがやっと当たりだ。やっとエリアストが手に入る。
　少しして、院長はアリスを連れて戻って来た。アリスの侍女もついて来ている。まあいい、とサーフィアは思った。
　どうせ侍女如き、わたくしに触れることは出来ないのだから。
　「あなたと少し、話がしたくて。院長、彼女にもお茶を」
　サーフィアとアリスは部屋に残された。侍女のルタが、警戒している。
　「ねえ、アリスさん」
　サーフィアは暖炉の上に置いた燭台に近付く。レンガ造りの暖炉の隙間に指輪を固定して炙り続けていた。燭台の火を息を吹きかけて消す。ハンカチで指輪を掴み、コツリコツリとアリスに歩を向ける。
　アリスはジリ、と一歩下がる。扉近くに控えていたはずのルタが、アリスとサーフィアの間に入った瞬間、サーフィアは素早くアリスの左手を掴んだ。
　「何を！」
　ルタが言うや否や、アリスの叫び声が部屋中に響いた。
　「リズ様！」
　左手を押さえて蹲うずくまるアリスを、ルタは庇うように抱き締める。見ると、手の甲が真っ赤に火傷をしていた。
　「何てことを！！」
　ルタが青ざめ非難の目を向けると、サーフィアは歪んだ顔で叫んだ。
　「エリアストを解放なさい！この魔女め！」
　アリスもルタも、驚いたようにサーフィアを見つめる。何を言われたのだろう。理解できずにいると、アリスの叫び声を聞きつけた院長とマージ、数名の修道女と子どもたちまでもが駆けつけた。


　＊つづく＊