美しい公爵様の、凄まじい独占欲と溺れるほどの愛

フルシュターゼの町編

６

　街から馬車で二十分ほどの場所に、大きな森がある。その三分の二ほどが、フルシュターゼの町域だ。隣町域の程近くに、目的のものがある。馬が通れる程度の幅分だけ、道が綺麗に整備されている。環境保全のため、馬車では通れないようにしてあった。
　森に入ると、少し空気がひんやりしていた。
　エリアストは、アリスの頭に掛けていたショールを肩に掛け直してやる。お礼を言って微笑むアリスに、エリアストも微笑んだ。
　「ああ、ほら、エルシィ。あれが始まりの樹と言われているものだ」
　他の木々に遮られ、今はその幹しか見えない。けれど、かなりの大きさであることがわかる。近付くにつれ、その樹の大きさがとんでもないとわかる。大きすぎて全貌が見えない。周囲の木々をどれほど伐採すれば、全体を見ることが出来るのだろう。
　大樹のお膝元。大人十人が手を繋いで囲っても、とても囲いきれないどっしりとした極太の幹。
　「これは、何と言う…」
　始まりの樹。
　この世界、すべての生命の源と言われるほど、太古の昔から存在する大樹。悠久の時を見守り続け、今も尚、青々と雄々しく葉を茂らせている。
　言葉を失ったアリスを馬から下ろし、その大樹にゆっくり近付く。見上げると、大樹は優しく枝を揺らし、二人を歓迎しているようだった。
　「エルシィ」
　言葉を詰まらせ、涙を流すアリスを後ろから抱き締め、頬を伝う涙を舐めとる。
　「エル様、素晴らしいですねえ」
　ボロボロと涙を零しながら、その大樹から目が離せない。圧倒的なその存在に、体が歓喜に震える。
　「ああ、これは凄いな。何故だか、懐かしく感じられる」
　エリアストも大樹を仰ぎ見、不思議な感覚に包まれていた。
　これほど大きく圧倒的な存在であるにも関わらず、威圧的ではない。とても優しい、大きな愛に包まれているようだ。
　まるで、アリスのような。
　二人は、ただ無言で長いこと大樹を見つめていた。

＊～＊～＊～＊～＊

　「お母様にお土産を選びたいわ」
　「ここの特産は何だろう」
　「密かな名所はあるけれど、特産はないのではないかしら」
　そんな話をしながら、馬でゆっくり街中を見ているノアリアストとダリア。人々は口を開けたまま二人を凝視する。人外の美貌が二つある。
　着替えをしていたため、エリアストたちより遅れて街に到着した。馬を預けてゆっくり見て回ろうと、厩うまやを探している。メイン通りも終わろうという場所に、ようやく目的のものを見つけた。
　厩の主あるじは美貌の二人に声が出せず、ただ頷いて了承することしか出来なかった。
　「こ、こんな立派な馬、何かあったらどうしたらいいんだ」
　二人を見た衝撃から立ち直った後、主は頭を抱えた。

　「ん？何だこれは。おい、これは何だ」
　横柄な態度の子どもに、店主はぺこぺこと頭を下げながら商品の説明をしている。イグルーシャ侯爵家の人間だ。間違いがあってはただでは済まない。街の人に限った話ではないが、イグルーシャ家の横暴さはよく耳にする。この町がイグルーシャの領地ではないことに感謝することもしばしば。そんな侯爵家が、何故か今、リスフォニア領であるフルシュターゼに訪れている。この人たちも星でも見に来たのだろうか。街の人たちはヒソヒソとそんな話をしていた。
　イグルーシャの子どもたちが買い物を楽しんでいると、末っ子のカトリーナが興奮した声で兄姉を呼ぶ。
　「お兄様、お姉様、凄い、凄いですっ」
　「どうしたカトリーナ」
　そう言って顔を上げたアイルは時が止まった。つられてツイーナとサーレンも視線の方向に目をやり、固まる。
　美の化身が、そこにはいた。


＊つづく＊