美しい公爵様の、凄まじい独占欲と溺れるほどの愛

フルシュターゼの町編

１４

　「うううう、さ、最近短気じゃないかなあ。穏やかとは言わないけどさあ、何となく平和だったじゃんずっと」
　思わず俗っぽい言葉が出てしまう王様。王弟メラルディが苦笑する。
　「本当によくやってくださっていますよ、兄上は」
　「あ、あれほど恐ろしい人物と、本当に。兄上、凄いです」
　第二王弟カルセドも続く。
　「明日までにリスフォニア領に行かないと国が滅びる。胃が痛い」
　エリアストの護衛が、馬を取り替えながら夜通し走り抜けて王城へ来た。昨日の夕方に出たと言って今はお昼ちょっと前。あり得ない速度だ。さすがディレイガルド家の護衛と言ったところか。
　「すぐに行くよ。時間が惜しい。すまないが、後は頼んだ」
　王弟たちに仕事をぶん投げて、ディアンは着の身着のまま出発する羽目となった。
　僅かな休憩を挟みながら、何とか翌日の夕方になる前にはエリアストの下もとに辿り着く。
　「遅い」
　寝ずに夜通し走り続けて頑張ったのに、開口一番これだ。魔王様は容赦がない。
　「うう、すまない。精進する」
　言い訳をすることもなく謝るディアンに、エリアストはそれ以上何も言わず、本題に入った。
　「爵位の継承についての法を変える」


　爵位の継承は血ではなく、実力とする。
　爵位に応じた最低基準を設け、そこにその家独自の条件を設ける。それを満たす者に、その爵位を継承させる。
　「子どもに継がせたいならその基準を満たすよう教育すればよい。それだけの話だ」
　「まったくの他人がディレイガルドを名乗ることもあり得ると？」
　「例外はない」
　本音を言えば、貴族制度など廃止してしまいたい。貴族の義務から解放されたアリスと二人、気ままに旅をするのもいい。たくさんの美しいものを見て、たくさんの感動を、たくさんの思い出を共に。
　ディレイガルドは、貴族でなくてはならない理由はない。爵位がなくても問題ない。寧むしろ、爵位が外れたときこそ、ディレイガルドの本領発揮となるだろう。エリアストは、そう、家を導いてきた。
　「基準を満たす者が現れなかったら？」
　「潰せ」
　自分の家を継承する者を育てられない家など不要。守ることも出来ない家名に価値などない。こうして貴族が減っていき、最後には貴族などいなくなってしまえ。貴族なんて縛りがなくても、仕えたいと思える者には自然と人が仕えるのだ。
　「わかりました。そうしましょう。愚か者が減れば、国民も豊かになる。無能が上に立つと下が苦労する」
　そこまでわかっていて何故貴族制度を廃止しないのか。何事も急な変化は受け入れられない。特に特権階級の者たちは、保身に走るため反発が酷い。少しずつ、緩やかに変化をさせることが理想だが、この法案は緩やかなものではない。だが、突然廃止にするよりずっと現実的だ。
　「ところでアルシレイス公爵家とそのお連れさんたちはどこへ？」
　エリアストは視線を外に向けた。どうやらもう一つの宿の方にいるらしい。もちろん、逃げ出さないよう護衛を張り付かせている。
　「あの、い、生きています、よね？」
　ディアンの言葉に、当然だろうとエリアストは眉を顰ひそめた。
　「そうですよね。いくらなんでも」
　「死は慈悲だ。そんなもの、くれてやるはずがないだろう」
　ディアンの言葉に被せるように言ったエリアストを見る。
　え？死ぬ方がマシなの？
　「何だ」
　「えっと、いえ、何でもありません」
　そう言えばそうだったな、と城の地下にある部屋を思い浮かべつつ、ディアンは苦笑いを浮かべた。
　「あの者たちをどうするのですか？」
　「知れたこと」
　はい、公爵家はお取り潰しですね。お連れさんたちの家は降格ですね。宿に押し込まれている全員、ディレイガルドに生殺与奪の権利を与えろ、と。
　「かしこまりました」
　手続きが大変だなあ、城に帰ったら荒れるよなー。法案も含めて。次の議会までにまとめてー、来年中には成立させないとやべー。でもそれで済んで良かったと思おう。
　そうディアンが思っていると。
　「あんな者たちに爵位を与えてのさばらせた貴様らの罪は重い」
　「ゑ？」
　突然矛先が向いて、変な声が出たディアン。
　「いやいやいやいや、私が与えたわけではないですよっ。代々続いて」
　「あんな者を代々続かせた貴様ら王族の罪だと言っている」
　「え、嘘」



＊つづく＊