転生したら王族だった

第三章 ‐ 戦争の影

１８９話 恐怖の化身と、彼の優しい手

「お腹が空いてるんなら、そこに座って待っててよっ！」

　不機嫌そうにレイニーが言った。その態度は堂々としていて、自分の領域に侵入した魔王に対してまるで一顧だにしない姿勢を見せていた。しかし、その予想外の返しに、周囲にいた人型の魔物たちは全員呆然とした表情を浮かべ、心の中で『いや、違うだろ……』とツッコミを入れるしかなかった。

　ところが、魔王はその言葉に逆らうことなく、素直に近くにあった岩に腰を下ろした。その様子は一見信じられないほど従順に見えるが、魔王には明確な理由があった。魔王は直に感じた闇の王――レイニーの力を認識していた。それは自分自身の力を凌駕する、いや、それ以上の格段に上の強さを感じさせるものだった。

　魔王は心の奥底で冷静に状況を分析し、自分が闇の王の配下である以上、勝ち目がないことを悟っていた。そのため、彼の表情は静かでありながら複雑な感情を宿していた。彼がふと視線を上げると、遠くの山が２つ吹き飛ばされている光景が目に入った。

　その山は、つい先ほどのレイニーが放った圧倒的な魔法によって消し去られたものであることは明らかだった。その距離は、魔王が全力で魔法を放っても山に届くのがやっとの距離であり、彼自身の力では到底実現不可能な規模の破壊だった。その光景を見つめながら、魔王は静かに呟いた。

「新たなる……闇の王の復活か……。」

　その言葉には恐れだけでなく、どこか畏敬の念も含まれていた。彼の瞳は冷静さを保ちながらも僅かに揺らぎ、未来への不安と希望が交錯するような表情を見せていた。

　レイニーはそんな魔王の様子には特に興味を示すこともなく、焼けた肉をつまみながら、隣にいるシオンと楽しげな会話を続けていた。その無邪気な姿が、かえって魔王を含む周囲をさらに圧倒していた。

「クマみたいな獣の肉も美味しーねー♪　皆の分……はちょっとないけど、魔王もこっちに来て食べなよー。」

　レイニーが無邪気な顔で魔王に声をかけた。その軽い口調に魔王は一瞬戸惑いを見せたが、やがてその言葉に従い、レイニーの張ったバリアの中へと足を踏み入れた。

　バリアの中に入った瞬間、魔王はふともう一人の子供の気配に気づいた。その気配はどこか懐かしく、そして圧倒的な力を感じさせるものだった。魔王はその存在をじっと見つめながら、静かに呟いた。

「……古代の魔王様……なのか？」

　その言葉にシオンは反射的に顔を上げた。

「ん？　そうだが……いや、今は、ボクはシオンだぞ。」

　彼は急いで言い直し、自分の現在の姿を強調するように答えた。その幼い顔には少し照れくささが浮かんでいた。

「ここじゃ隠さなくても良いよ。バレても問題ないでしょ～。」

　レイニーはシオンの頭を優しく撫でながら、軽い口調で言った。その仕草にはどこか兄のような親しみが感じられ、シオンは少し安心したように微笑んだ。

　魔王はそのやり取りを静かに見守りながら、バリアの中に漂う穏やかな空気を感じ取っていた。彼の表情には僅かな戸惑いと、どこか懐かしさが混じっているようだった。

　クマの肉を他人に振る舞われたことに少し機嫌を損ねた様子のガルムが、魔王をじっと見つめ、低い唸り声とともに威嚇を始めた。その巨体が少し前進すると、地面がわずかに振動し、その鋭い目つきが魔王をまっすぐに捕らえていた。ガルムの唸り声は徐々に低く深くなり、場の空気をさらに緊張感で満たしていった。

　レイニーの強大なオーラと魔力が場を支配していたために、薄れていたが、ガルムが古代の魔王によって放たれた恐怖の存在であることを目の当たりにした魔王は、その脅威を再びはっきりと認識した。何度も捕獲や討伐を試みたが、いずれも失敗に終わったその不屈の存在が、いま魔王の目前にいる事実が彼を震えさせた。

　ガルムの巨体は闇の中でさらに際立ち、その動き一つ一つに秘められた力が周囲に伝わっていた。魔王はその圧倒的な威圧感を感じながらも、その場を動くことができず、ただ耐えながら状況を冷静に見極めようとしていた。そんな緊張感の中、レイニーが軽やかに口を開いた。

「さ、帰ろっか～。いっぱい暴れたしぃ♪」

　レイニーの言葉に魔王は一瞬ほっとした表情を見せたが、その安堵も束の間、ガルムは依然として威嚇を続けていた。その低い唸り声と鋭い目つきが、場の空気をさらに張り詰めさせていた。

　そんなガルムに対して、レイニーは何の躊躇もなく腕を伸ばし、撫でようとする仕草を見せた。その行動に魔王や周囲の者たちは息をのんだ。威嚇をして機嫌の悪いガルムに腕を差し出すなど、普通なら命知らずの行為に思える。見ていた者たちは全員、レイニーの腕が食われる瞬間を想像してしまった。

　しかし、次の瞬間、ガルムはその鋭い目つきを和らげ、頭を下げてレイニーの手に甘えるような仕草を見せた。彼の唸り声は静まり、代わりに柔らかな声で鳴き、まるで子犬のように甘える様子を見せた。その巨体がレイニーの手に触れるたびに、場の緊張感は一気に驚愕へと変わった。