転生したら王族だった

第二章 ‐ 迫害と対立と交流と絆

９６話 レイニーの怒り

　空は深い暗闇に飲み込まれ、雷鳴が轟き渡る。その激しい音は耳をつんざき、時折閃く雷の光ですらぼんやりとしか視界を照らさない。その中で、レイニーの周囲には負のオーラと聖属性の光が絡み合い、渦を巻くように彼の体を覆い、光輝いていた。その姿は、まるで闇と光そのものを一身に宿した存在のようだった。

　俯いていたレイニーがゆっくりと顔を上げる。黄金に輝くその目がドラゴンを鋭く睨みつけると、まるで怒れる神に睨まれたかのような威圧感と絶望感が広がった。ドラゴンでさえその力に圧倒されるかのように一瞬身じろぎする。

　周囲でその光景を見ていた者たちは恐れおののき、神に仕えるセラフィーナさえも近づけないほどだった。その場にいる誰もが理解した――レイニーが放つ力は、闇と聖なる力を超えたものであり、その両方を支配するということは、まさしく神に等しい存在なのだと。

　セラフィーナはレイニーが以前口にした言葉を思い出す。「闇が存在するのは光があるから。光が存在するのは闇があるからだよね。」
　その言葉の真意を今になって初めて理解できた。光と闇を完全に支配するということは、彼がまさに絶対的な存在として世界を支える力を持つことを意味しているのだ。

　先ほどまでふざけて笑い合っていたルミエールの笑顔は、完全に消え失せていた。その小さな体は恐怖で震え、セラフィーナに必死に抱きついている。無邪気な振る舞いは跡形もなく消え去り、彼女を見た者は、その恐怖がいかに深いものかを痛感した。

「俺の森を破壊した者に容赦はしないぞ……」
　レイニーが冷たく無慈悲な声で紡いだその言葉は、響き渡る度に心の奥底まで刺さるようだった。その威圧的な響きに、ダミエンはただ震えるしかなかった。体の芯から湧き出す恐怖が、彼を完全に包み込んでいく。

　ダミエンは自らの王国も森を開拓しようとしていた事実を思い出し、頭が真っ白になった。これは不味い……この森には決して手を出してはならない。その考えは彼の心に刻まれ、二度と触れてはならないという誓いとなった。よく伝説や物語で聞く「魔法一つで国を亡ぼす」という言葉を思い返し、まさにレイニーがその実例そのものだと実感せざるを得なかった。

　目の前に展開された力の圧倒的な次元の違い。それを目の当たりにし、ダミエンは迷う余地を失った。そして、ただちに撤退を命じることを決意した――この地にこれ以上留まるべきではないと確信した。

　レイニーが腕をゆっくりとドラゴンへ向けると、光と闇が入り混じり、黒い炎と白い炎が揺らめきながら渦を巻き、不気味なゴォーという音を響かせた。その先に現れたのは、巨大な球体。見る者すべてを圧倒する存在感を持つその魔法は、見たことも聞いたこともない未知の力であり、神々しさと禍々しさが不気味に同居していた。球体から放たれる光と影が周囲を照らし、その場にいる全員が本能的にそれが計り知れない危険な存在であると直感するほどの威圧感を放っている。

　その異様な気配に反応したのはミアだった。屋敷の中で穏やかな眠りについていたはずの彼女は、その恐るべき力を察知し、驚いて飛び起きた。急ぎ足で屋敷を出ると、彼女の視界には対峙する二つの存在――父親である巨大なドラゴンと、その怒りを纏い立ち向かうレイニーの姿が映った。

「わ、わわわぁぁぁ！！　レイニーくん、ちょ、ちょっと待って……！　それ、わたしのお父さん！　何があったか分からないけど……ごめんなさい！　レイニーくーん！！」
　ミアは泣き声混じりで叫び、全力で声を張り上げた。その声は震えながらも必死さに満ちていて、周囲に響き渡る。

　レイニーの目の前に立ちはだかるドラゴン――その正体はミアの父、最強種のドラゴンロードであることが判明した。圧倒的な力を誇るドラゴンロードでさえも、今は目を閉じ、死を覚悟して静かに敗北と死を受け入れようとしていた。その巨大な姿に漂う威厳ですら、レイニーが放つ力の前では霞んで見えた。

　その時だった。ミアの叫び声に混じり、レイニーは殺意とは違う、しかし強烈な何か――深い感情を感じ取った。その声によって、レイニーはほんの一瞬、我を忘れていた自分自身を取り戻した。

　振り返ると、ミアが涙を溢れさせながら地面に座り込んでいた。彼女の瞳は――赤く輝いていた。それは怒りとも悲しみともつかない、別の感情の発露のようだった。しかし、ほんの刹那の後には、再び元の愛らしいピンク色の瞳へと戻っていた。その赤い輝きは、レイニーの目の錯覚だったのか、それとも……。

　レイニーは微かに迷いを抱きつつも、その場で立ち尽くしていた。

　その場でアシュテリアとルミエールも顔色を変え、不穏な気配を感じ取っていたようだった。特にルミエールの表情にはいつもの陽気さが消え、わずかな緊張が見え隠れしていた。

　ミアに何か違和感を覚えつつも、レイニーは慌てて放出していたオーラを収め、渦巻いていた魔法の巨大な球体も掻き消した。すると、暗く覆われていた空は次第に明るさを取り戻し、周囲の状況が徐々に見えてくる。レイニーは深いため息をつきながら心の中でつぶやいた――
　ミアの父であるドラゴンロードを消し去るのは……やめておくべきだ。きっと娘を取り返しに来たのか、助けに来ただけなんだろう。あんなに娘思いのミアパパなら……でも、俺の森は一体どうすれば……。