彼女は白を選ばない

誰も白を選ばない

　再び歩き出した二人だったが、ヴェルークが唐突に足を止めて、麓の方へ視線を向けた。ティナも周囲を見回してみるが、とりとめて異変は感じない。

「どうしたの？」
「弱い奴がくるぞ。敵意はなさそうだ」

「え？」

　戸惑いながらも、ティナはヴェルークと共にその場に留まり、しばらく待っていると、凄まじい速度で駆け上がって来た娘がいた。
　ティナの姿を見るなり、いっそう目を輝かせて、喜びを全身で表しながら絶叫する。

「ティナ様ぁああ！」

　山に響き渡りそうな勢いである。当然、ヴェルークは舌打ちしたし、ティナが見知らぬ少女に目を白黒させるなか、彼女は二人の前に立つと、嬉々として跳ねた。

「やっぱりティナ様だわ！　相変らずお綺麗だわ！　美しいわ！」

　覚えのある台詞と、彼女の独特の気配に、ティナは息を呑む。

　ティナは昔から竜の言葉を理解できた。軍属の飛竜達は人を敬遠気味であったが、それでも交流を持ちたくて、よく竜舎に足を運んでいたものである。特に気にかけていたのは、一番小さな雌竜だった。飛竜の中でも恐らく最弱に位置する方らしく、他の竜達からよく虐められたり、仲間外れにされて泣いていたりしたこともあった。

　それでも雌竜は軍にとどまって、最後まで一緒に戦ってくれた。

「貴女⋯⋯シュリね？」
「えぇ！　姫様に可愛がっていただいた、小さな竜ですわ！」

「驚いたわ。人化できるようになったのね」
「頑張りましたわ！」

　興奮気味に語るシュリを、ティナは我慢できずに抱きしめた。

「⋯⋯よく生きていてくれたわね」
「はい！」

　シュリも涙声になったが、抱きしめあう二人を見て、訳が分からないのはヴェルークである。軽く眉を潜めつつも、ティナが嬉しそうなので黙認していたが、黙ってもいられなくなったのは、別の気配を感じたからだ。

「おい、もう一人来るぞ。こっちは人間だ」
「え⋯⋯？」

　ティナは驚いてシュリから手を離し、ヴェルークが指さした彼女が来た方向へ目を向けると、息せき切って登って来たのは、旅姿の若い男である。

「シュリ！　俺を置いて、いきなり駆け上がっていくんじゃねえ！」
「カイゼル、ここよ！　早く！　飛んで！」

「無茶言うな⋯⋯っ！」

　ぴょんぴょんと跳ねて、手を振る彼女に、男は苦い顏だ。

　ティナは絶句である。記憶違いでなければ、カイゼルは百年前、飛竜だったシュリをいつも気にかけ、溺愛していた自国の騎士だった。だが、彼がいた部隊は全滅したという知らせも受けていたからだ。
　だが、カイゼルの手の甲に竜紋があるのが見えて、ティナはすぐに状況を理解する。自分と同じように、彼はシュリの番だったのだろう。だから、彼女に魂が護られて、再び転生を果たしたのだ。

　泣き出したくなるのを堪え、ティナは傍らにいるヴェルークに、まずは味方だという事を簡単に説明した。両者から敵意が一切ないことをヴェルークは察していたし、ティナの様子から威嚇する必要もないと判断して、少し力を抜いたのだが。

　やって来た二人は、ずいぶんと騒がしい。

「ほら！　ティナ様が生きていらしたわ。私の直感は正しかったわ！」
「確かに。良かったとは思うが、一緒に危機感も持て」
「え？」

　カイゼルはティナの姿を見て一瞬顔を綻ばせたが、すぐに警戒心を露わにした。騎士の本能として、彼女の傍らにいるヴェルークがただ者ではないと、敏感に察知したのだ。

　ヴェルークは、初めこの若者に感心していた。気配を消し、人間らしく振舞っている自分を警戒するのは、なかなかの洞察力だとも思ったからだ。竜の方が同族の気配に聡いはずだというのに、シュリはティナに夢中でまるで気づいていない。

　カイゼルに促され、シュリはヴェルークを見返して、凍りつき、悲鳴を上げた。

「きゃあっ⁉」
「うるさいぞ」

　ヴェルークに悪気はない。いつ敵が迫るか分からないなか、騒ぐなと言いたかっただけだ。しかし、一度意識してしまえばカイゼル以上に、ヴェルークの異様なまでの強者の気配に、小さな弱い竜であるシュリは完全に怯えて、涙目になった。

　それは、確実に彼女を溺愛するカイゼルの怒りを買った。

　ヴェルークは急にカイゼルの敵意を向けてきたことに、軽く眉を潜める。
　――なんだ、このガキ。

　自分達の相性はよくなさそうだと、二人の男は同時に思ったものである。

　ただ、カイゼルも、まずは再会を果たしたティナを優先した。

「他の者はどこに？」
「いないわ⋯⋯貴方たちだけよ」

「では、俺たちが最初に貴女に仕える栄誉を頂けるというわけですね」
　穏やかに微笑むカイゼルに続き、シュリも目を輝かせ、
「私、頑張りますね！」
　と言った。

　聞けば、二人は近隣の町で暮らしていたが、夜中にどこからともなく飛竜の群れが、ティナの噂をしながら飛び去って行くのを、シュリが目撃したのだという。ティナが飛竜の番となって護られ、蘇ったのではないかと思い、町を出て行方を探しにきたのだ。

　無論、自分達の祖国が滅びていることも、カイゼルたちは承知していた。それでも、ティナを変わらず主君と定め、探しに来てくれたのだ。

　ティナは泣きたくなりそうになったが、懸命に堪え、ヴェルークを見返した。

「⋯⋯聞いた？　他にも飛竜が⋯⋯生き残っている者達が近くにいるみたいだわ」
「呼んでみるか？」

「えぇ、お願い」
「ルーフスの連中にも見つかるかもな」

「逃げ続ける王に、誰が付いてきてくれるの？」
「確かに」

　ヴェルークは地を蹴って、木の上に飛び乗り、服を脱ぎ捨てて放ると、飛竜へと姿を変えた。

　日が登り、真っ青な空に目を細め、あらん限りの力を振り絞って吼えた。

　怯えたように森から一斉に鳥が羽ばたき、獣たちが逃げ散る音が響き渡るなか、遥か遠くの方からは、地竜が鳴き騒ぐ声がする。

　しかし、ヴェルークの目は、別の方角から飛んでくる竜の群れに向いていた。先頭を飛ぶ竜に、ヴェルークは見覚えがあった。

　――⋯⋯ロイ⋯⋯。

　かつて部下達を託した腹心だった。後に続くのは彼よりも一回りも二回りも小さな竜達だ。自分の休眠後、新たに生まれたものだろう。ロイは約束通り、仲間を護ってくれたのだ。
　
　ティナは青空の下、雄々しい姿で飛ぶヴェルークを見つめ、微笑んだ。

「さぁ⋯⋯私たちの旅を始めましょう」


　後に、彼女の名を由来とする飛竜の国《アルティナ》が興った。初代の王となったティナは生涯、国と伴侶を愛し、飛竜たちに再び生きる場を与えた名君として知られることになる。
　
　そして、アルティナの王族は、結婚式で真っ青な空のような『蒼』を身に着けた。
　死に装束は血のように赤い『紅』の衣をまとった。
　気高く情熱的な国家の象徴の色に身を包み、人生の節目を迎えた。

　誰も、白を選ばなかった。

【了】