殿下、今日こそ帰ります！

第４羽・殿下、それは脅迫と申します

　後ろ手に扉を閉めて、左右を確かめる。運よく、王宮の出口へと繋がる左側の道には、王宮の人々が行きかっていた。貴族たちの従者も数人控えている。
　嬉々として彼らの中へと紛れ込み、必死で足を動かしたが。

「ぎゃあ⁉」

　貴族令嬢にあるまじき声が漏れる。

　大して進まない内に、またしても周囲の人々がばたばたと倒れたのだ。顔を引きつらせて、恐る恐る振り返ってみれば大広間の扉の傍に、ランスが一人立っていた。

「帰ってこいと言っただろう？」

　顔はまだ笑っているが、眼光は鋭い。その声音は明らかに苛立っていて、口調がどことなく雑だ。一瞬にして優しい貴公子の仮面を遥か彼方に放り投げたらしい。今すぐ拾ってきてください、とエミリアは言いたい。

　ランスはエミリアを見つめたまま、ゆっくりと歩み寄った。エミリアは諦め悪く足がじりっと後退したが、踵でドレスの裾を踏みつけてしまった。

「あ……っ！」

　急転する光景に、転ぶ、と覚悟した時、逞しい腕に腕を掴まれた。背にもう一方の手が回り、力強く引き戻され、そのまま抱き締められる。

　エミリアは固まった。若い男性に抱きしめられるなど、初めての経験である。しかも、自分は有海であった時も女子高へ通っていたこともあってか、異性が苦手な方だった。

　それなのに――――なんだか、彼は嫌じゃない。

「……大丈夫か？」

　心配そうな声は心からのものだと分かり、エミリアは小さく「はい」と答える。ランスは彼女が一人で立っていられるのを確かめた後、名残惜しそうにしながら、腰から手を離した。

　エミリアを見下ろす瞳は穏やかで、慈愛に満ちている。

　――――もしかして、優しい人かもしれない。

　そうに違いないと、エミリアは思い直した。

「あの……ありがとうございました」
「礼には及ばない」
「ありがとうございました⁉」

　エミリアは繰り返す。何しろ、彼のもう一方の手は腕を掴んだままである。離せ、と暗に言ったのだが、ランスはくすりと笑った。

「気にするな。これは俺から逃げようとしたお前を、捕まえているだけだ」
「逃げるだなんて……そ、そんな事はありません、わ？」
「では、良いだろう。このまま俺の傍にいろ。他の娘に遠慮して、その美しい声を秘める必要もない。お前を一目見ただけで、俺は心をワシ掴みにされたぞ」

　有海は華奢な細い身体だった。

　仕事に追われて、高校までは腰ほどまでの長さがあった髪も切ってしまった。始発と終電を逃がすまいと、スーツはもっぱらスカートではなく、動きやすいパンツを履いていたものだ。
　身体のケアをする暇もなかったから、同僚たちから『もう既に女を捨てている』などと嫌味を言われたものである。

　一方、エミリアは柔らかな長い髪に、胸も尻も肉付きが良い。どうやら王子好みの身体だったらしいが、本来の自分の身体は真逆だと知っているだけに、容姿を絶賛されても嬉しくない。

「そ、そうですか……」
「あぁ。思いっきり甘やかして、可愛がってやりたくなった」

　エミリアは顔をひきつらせた。

　男爵から、王子は妾をご所望だと聞いている。その選別方法は、彼の『特殊な力』とやらが関わっているという。　人々がバタバタと倒れたのは、あまりに異様だから、その力とやらが働いたに違いない。

　自分は逃げようと遠ざかったせいなのか、効果が薄かったようだ。しかし今、足が固まったように動かないから、単に倒れるのを忘れただけのような気がする。

　身体と逃亡行動で運悪く目立ったのも、まずかったのだろうが。

　――――どっちにしても、迷惑だわ！

「で、殿下」
「ランスでいい。お前の今の名は？」
「名乗るほどの者ではありません。ランス殿下」
「…………」
「お気持ちは嬉しいのですが、私はそろそろお暇しようと思っています！」

　叶う事なら、あの手狭なアパートに。大して何もないが。
　無理なら、せめて男爵家の屋敷でも良い。別に思い入れがあるわけではないが。

　王宮で、いかにも冷徹そうな王子の妾になるよりも、ずっとマシなはずだ。

　必死で訴えたエミリアは、彼がにっこりと笑ったのを見て、釣られてへらっと笑い返す。

　ランスが指さしたのは、ぶっ倒れた人々である。

　見れば侍従や侍女だけでなく、いかにも屈強そうな兵士たちまでも、漏れなく座り込んでいた。しかも、全員焦点が合っておらず、ぴくぴくと震えている。口から涎を垂らしているものもいる。

「全員、命に別状はないが……どうも今日は力の加減が利かないようだ。お前と出会えて、俺は少し動揺して気が高ぶっているらしい」

　――――いえ、冷静そのものにしか、見えませんけれど……。

「このままだと王宮中の人間がこうなる」

「…………」

「今のは、俺の聞き間違いで良いな？」

　殿下、それは脅迫と申します。