殿下、今日こそ帰ります！

第１１羽・八咫烏

　エミリアの視線に気づいた彼女は、ようやく手を離し、少しはにかんだ笑みを零した。

「……母は平民だったの。私は妾腹の身だし……王家に相応しくない者だって言ったのだけれど……」

　それでも指で大切そうに触れ、喜びが隠しきれない様子だった。指輪は傷一つなく輝き、鳥を模した紋章が刻まれていた。まるで雉キジのような姿だったが、尾は長い。なによりも目を引くのは、鳥が三つ足だったことだ。

　――――八咫烏ヤタガラスも三足だけど、仲間かしら……？

　神の使いとも言われる三足の八咫烏は、古の時代から信仰の対象でもあった。

「その鳥の紋章は……王家のものですか？」
「えぇ、そうよ。私たちの絆の証しでもあるわ」

　ずきりと何だか胸の奥が疼く。彼女は、そんな大事な指輪を――――誰から貰ったのだろう。

　黙り込んだエミリアに、トリシュナは不思議そうに見つめ、そして気遣うように言った。

「ごめんなさい、私の事は気にしないで。そんな事を言う権利なんて無いわよね。私はここに居させて貰えるだけで、十分だと思っているの。殿下は今、貴女に夢中よ。間違いない。貴女たち二人の事を、心から応援しているわ！」

　エミリアはもう何も言えなくなった。トリシュナは本気で焦っているようで、目が潤んでいる。

　悪気はなかったのだろう。優しい女性なのだろう。そして、身分違いであることを理解し、憂いてもいる。
　誰と。
　もう考えるまでもない。

「トリシュナ、いるか？」

　驚くほど優しく彼女の名を呼ぶランスの声が、入口の方から聞こえたからだ。

　――――なにが、俺たちには身分は関係ないよ……十分、気にしているじゃない……。

「えぇ！」

　弾んだ声で、彼女はエミリアにここで待つように告げると、一度温室の奥の方へと引っ込み、すぐに急いで戻って来た。身に着けていたショールがなくなっていて、ドレスの首回りが見えやすくなっていた。首からは複数の宝石がはめ込まれたネックレスが下がり、温室に差し込む光を受けてより輝いて見える。

　トリシュナの身に着けていたドレスは、肌の露出も少なく上品さを感じさせるもので、宝石も彼女の美しさを引き立てる道具のように見えた。覆い隠す物が減ったために、よりその身体の線の細さを匂わせる。

　彼に会うために、身だしなみを整えたのだろう。

　トリシュナはそのまま嬉しそうに入口へと向かって駆けていった。招き入れてもらったし、彼が来るのを待っていても良いのだろうが、胸の奥がモヤモヤする。

　別にランスとは恋仲でもなんでもないし、彼の方も単に妾を欲しがっていただけだ。特に自分は子を孕まない、都合の良い相手である。

　そして、彼には正妃が定まっていると、聞いていたではないか。
　心から想うだけで満足してしまうほど、大切な女性がいたと。

　儚げで、繊細そうなトリシュナならば、納得である。彼女は自分に気を使ってくれたようだが、居た堪たまれなくなってきた。入口の方から、二人の会話も聞えてくる。

「またここにいたのか」
「一番心が落ち着くの。居心地がいいわ」

「…………」
「王宮の中が嫌なわけじゃないわよ？　殿下の気持ちはよく分かっているわ。心配しないで」

「俺の事はランスと呼べと言っているだろう。お前ならば構わない」
「そんな不敬はできないわ」

「……強情だな」

　心底苦々し気な声が聞こえてくる。どうやら機嫌が悪くなったようだ。

　エミリアは気まずくなって、その場を離れて温室の奥へと向かった。木々が生い茂り、時々枝の下をくぐりながら進み、やがて行き止まりになったが、外へと出られそうな扉をもう一つ見つける。出入口は二つあったようだ。エミリアは少し胸を撫で下ろし、温室を後にした。

　一方、渋い顔でトリシュナを見下ろしていたランスは、突然弾かれたように顔を上げた。

「おい、またか。なんで俺から逃げる……！　帰ってこい！」

　トリシュナは目を見張り、温室の方を振り返り、改めて彼を見返すと苦笑した。

「私とは今までずっと仲良くお話してくれたわよ。殿下は……怖いからじゃないかしら」
「俺はずっと、エミリアを甘やかす事しか考えてないぞ？」

「でも、さっきまで誰かに怒ってきたでしょう」
「どうして分かる」

　くすりと笑った彼女は、彼の後方を指さした。ランスの護衛として付き従っている兵達が、軒並み顔面蒼白になっていたからだ。ランスに日々付き従う彼らは、王子の覇気に怯えはしないが、だからといって全て平気というわけではないのだ。

「手加減はした。かなりな」

　渋い顔で彼らを見るランスに、トリシュナは呆れ顔である。

「温室には入らないでね。みんなが怯えるわ。今、新しい子も入ったばかりなんだから」
「渡されたのか？」

「えぇ」
「誰からだ」

　彼が自分が口を割るまで追求する気配を察したトリシュナは、小さくため息を吐いた。

「エミリアよ。引き取ったの。身体が軽くなったって、喜んでくれたわ」
「よくやった。これで俺の力もエミリアに通じやすくなるな」
「……悪用してはだめよ？」

　咎める目をしたトリシュナに、ランスは不本意だと言わんばかりに答えた。

「俺は今までずっと一人で頑張ってきた彼女を、心の底から全力で可愛がろうとしているだけだ」
「それがまずい気がするのよ。少し抑えて？」
「無理だ」

　ランスはきっぱりと断言した。