殿下、今日こそ帰ります！

第３５羽・共に歩む

　波の音に耳を傾けながら、ランスはもう何度繰り返したか分からないため息を吐いた。その瞳は憂いを増すばかりで、海を見つめる広い背中は悲しみが漂っていた。

　そんな彼から少しばかり離れた所で見つめるのは、同行していたトリシュナと護衛の兵士たちだ。トリシュナの表情は曇り、ただ迂闊うかつに慰めることもできないからと、黙って見守るに止めている。

　エミリアを想い、寂しがって塞ぎこむ主君と、そんな兄を切なげに見つめる妹。

　彼らを交互に見た兵士たちは、いささか閉口していた。

「なぁ……エミリア様が向こうへ発たれてから、どれくらい経った？」

　四十年以上、ランスはエミリアと離れ離れになった。無事に戻って来るだろうかという、ランスが心配する気持ちも、人々は分からないわけではなかった。

　エミリアへの深い愛情は日増しに強くなっていたから、寂しくもあるだろう。

　ただ、彼女には渡世鳥としての仕事がある。どれ程ランスが傍にいてやりたくても、彼は異世界へ続く道は通ることが出来ず、彼女との連絡手段もないから、一度送り出せば、帰りを待つしかない。

　だから、ランスが物思いに耽るのも当然だ、と思いたいところだが――――。

「まだ一時間だ」

　ランスはもう一年も待っているのではないかと思うほどである。

　全員が押し黙った。つい笑いそうになった者もいたが、運悪くランスに気づかれたら、全員がその視線だけで氷漬けにされそうなものである。

　そんな時、突然ランスは弾かれたように空を見て、一気に七色の虹鳥へと姿を変えると、あっという間に飛びたった。呆気にとられる一同を、振り返ることもない。

　太陽に向かって真っすぐに飛び、やがて自分に向かって嬉々として飛んでくる小さな鳥を見つけると、彼は手を伸ばした。

「ランス、ただいま！」

　鳥化したままでは彼女に思うように触れられないと、彼は人へと戻ってエミリアを抱きしめる。

「トリシュナの所に留まっていた卵は、これで全部渡してきたか？」
「えぇ。殿下、私……今日こそ、帰って来たわよ！」

　エミリアは心からそう思った。

　ここは私が産まれた故郷。ずっと帰りたかったのは――――優しく、気高い、ランスの傍だ。

「よし。思う存分、可愛がらせろ！」

　ランスは顔を綻ばせて、小さな鳥を慈しむように腕の中に包む。その甘い感触に、エミリアは浸って居られなかった。

「ところで、ねえ……落ちる！　落ちてるわ⁉」
「知ってる」
「分かっているのね⁉」

　一刻も早く鳥へと戻って欲しい、と願うばかりであったエミリアだったが。

「あぁ、俺たちはとっくに恋に落ちているからな。これでやっと、思う存分愛せる！」
「殿下、お願いだから正気に戻って⁉」

　もう地面が見えてきていて、エミリアは絶叫するが、ランスは不思議そうだ。

「お前、高い所が好きだって言ってなかったか？　ジェットコースター、とやらみたいだろ？」
「違うわ、これはバンジージャンプというのよ⁉」

　思わずツッコミを入れてしまったエミリアは、地上がもう間近に見えてきて、終わった……と思ったが、ランスは軽く首を傾げた後、鳥へと姿を変え急転すると、エミリアを背に乗せた。二度、三度と軽く羽ばたき、落下の勢いを止めると、そのまま落ちた。

　二羽の鳥を受け止めたのは、真っ白な鳥の身体だ。落下地点にいたトリシュナが鳥と化して待ち構えていた。そして、二人が傍に舞い降りて人と化すのを見て、彼女も変態を解くと、思いっきりエミリアに飛びついた。

「おかえりなさい、エミリア！」
「ただいま！　今日は早かったでしょう。大分慣れたわ」
「素晴らしいわ！」

　すっかりエミリアに懐いているトリシュナに、ランスは苦笑していたが、どうしても妹に言いたくなったことがあった。

「お前……またデカくなったか？」
「いいえ、身体を膨らませたのよ！　信じて、エミリア！」
「えぇ、そうね。貴女も、とっても素敵な鳥よ」

　そう言って、エミリアは顔を綻ばせた。

　三足の八咫烏ヤタガラスのように、自分たちは三人でようやく一つの仕事を成し遂げる。

　渡世鳥とせちょうの自分の外見は、鴨のような姿に近かった。ありふれた数の多い鳥に紛れ、静かに魂を送り出すためだろう。魂を治癒したり、外敵と戦ったりする力はないが、世界を渡ることができる。

　治癒鳥ちゆちょうの外見は――――赤子を育て運ぶという伝承のある、コウノトリに酷似していた。その大きな身体は、より多くの命を守り、育むためだろう。彼女は大空を飛ぶことができず、戦う力もないが、魂に寄り添い傷を癒すという、掛け替えのない優しい力の持ち主だ。

　トリシュナはいつもショールを身に着けている。そして、魂の卵が新たに彼女のもとにくると、まずはいつもそれで包むのだという。死に傷つき異世界へと逃れた魂を温もりで包み、自分は敵ではないと示し、匂いがついたものを覚えさせるために。

　そして、守護鳥しゅごちょうは異世界へと行くことはできないが、他の二種に比べて攻撃能力が高く、空も飛べる、その名の通り両者の守り手だった。

　キジのような頭に、長い七色の尾を持つ。
　その華やかな外見は、人々を魅せ、敵の目を自分に集めることにもつながる。
　死喰鳥しくいちょうに一歩も引かずに戦い、治癒鳥が育てた魂を運ぶ渡世鳥を守り抜く。

　彼の名はランス。

　名の由来は異世界で知られている鳥の名だという。親鳥があまりに美し過ぎるからと、子が餌を食べないために、わざと羽を汚すという伝承がある。

　その鳥の名を、エミリアは王妃から聞いて、納得した。

　鸞らんだ。

　王が善政を敷く際に現れる吉兆と言われ、実在しない伝説の鳥だ。まさに王族に相応しく、槍ランスのように鋭く敵を討つ姿も、ぴったりだとエミリアは思った。

　惚れ惚れとした顔で自分を見つめる彼女に気付いたランスは、顔を綻ばせた。

「エミリア、こっちに来いよ」

　差し伸べられた傷の残る右手に、今日もエミリアは喜んで手を重ねた。



　彼らは三足鳥の紋章の下に集った。

　一人は出自を蔑まれ、いわれの無い謗そしりに傷ついた。一人は身を賭して戦い、終生消えない傷を負った。もう一人は異世界に囚われて、長く故郷に帰る事ができなかった。

　それでもなお、彼らは自分たちには、大切な仕事があると胸を張った。

　そんな誇り高い鳥たちは、いつでも魂を癒し、導き、護り続ける。

　今度こそ幸せになれと、願ってやまないために。


【殿下、今日こそ帰ります！・了】　
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