Ｓ級クラフトスキルを盗られた上にパーティから追放されたけど、実はスキルがなくても生産力最強なので追放仲間の美少女たちと工房やります

第１部 第３章 心優しき魔法使い -海水淡水化装置-

第20話 どうせ失敗するなどと、二度と侮辱するな

「ノエル、君は三日しかないと言うけれど、おれたちからすれば三日もあるんだ」

　ソフィアに目を向ければ、力強く頷き返してくれる。

「はい。本体は三日もあれば充分すぎるくらいですが、ノエルさんのほうはいかがでしょうか。魔力回路の書き込みには相応の時間がかかるとお見受けしますが」

「回路の構築自体は一度やってるから、まあ一日あればできると思うわ」

「わかった。なら今日中に材料を揃えて明日で形にしよう。どこかで工房を借りられるよう鍛冶屋に話をしてみるよ」

「うん、ありがとう～、あなたたちに会えて良かったぁ」

「ノエルさん、お礼を言うのはまだ早いです」

　こうしておれたちは、町の鍛冶屋を訪ねることにしたのだが……。

「売れない？　工房を貸せないのはまだわかるが、材料ひとつも譲ってもらえないのか？」

「ああ、ダメだね」

「なぜでしょう？　貴重な材料なら譲って頂けないのはわかりますが、これは――」

「理由なんぞ、なんであんたらに言う必要がある。仕事の邪魔だ、とっとと帰んな！」

　取り付く島もなく、追い返されてしまう。

　他の鍛冶屋を訪ねても、同じく門前払いを食らってしまった。

　これは弱った。さすがに材料がなければ作れる物も作れない。

　ノエルは肩を落として、大きくため息をついた。

「どうしてこうなっちゃうのかしら……」

「落ち込まないでください、ノエルさん。こうなったら他の手段を考えるまでです」

「うん……。でも、なんかごめんね。アタシ、ちょっと先に戻ってる」

　ノエルは力なく、ふらふらと歩き去ってしまう。

「ノエルさんが謝ることではないでしょうに……」

　ノエルの後ろ姿にソフィアは呟く。

　一方、おれはべつの方向を見ていた。

「謝るような事態が進行してるのかもしれない」

　おれは一言ソフィアに言うと、商店の物陰からこちらを覗く人影に近づいた。

「さっきからおれたちを尾けているようだが、なんの用だい？」

　小綺麗な身なりをしたその男は、「ほう」と声を上げてからにやりと笑った。

「気づかれておりましたか。思ったより高ランクの冒険者様のようですな」

「社交辞令はいい。なんの用だ？」

「率直に申し上げる。この件から手を引いていただきたい」

「断る」

「相応の謝礼金をご用意いたしますが」

「お金の問題じゃない」

「ではなにをお求めでしょう？　こちらには交渉の用意がございます」

「まずは事情を聞かせて欲しい」

「それはお話しできません」

「なら交渉には乗れない。二度と顔を見せないでくれ」

「そう仰っしゃられては仕方ありません。簡潔にご説明いたしましょう」

　男はノエルが去っていったほうへ瞳を向ける。

「ノエル嬢には、より相応しい場所あります。しかしそれをお認めになりませんので、少々卑怯な手段を取らせていただいております」

「つまり今回の仕事を失敗させて、借金のカタにノエルの自由を奪うつもりなのか？」

　男は肯定も否定もしなかった。

「あなた方は、ノエル嬢とは先ほど知り合ったばかり。縁もゆかりもないでしょう。ただ手を引くだけで大金を得られるのです。なにを迷うことがありましょう」

「確かに迷いはない」

　おれは男を睨みつける。

「おれは信用できない相手とは取引しない」

「そうですか。後悔いたしますよ。どちらにせよ、材料も工房もなければ装置は完成させられない。どうせ失敗するのなら、金を受け取っておくのが賢い選択です」

「帰ってくれ。いや、帰る前に一言だけ言わせてくれ」

「どうぞ」

「どうせ失敗するなどと、二度と侮辱するな」

　男は鼻で笑った。

「心得ておきますよ」

　男が立ち去ってから、おれはソフィアのもとへ戻る。

「ショウさん、今の方はどなたでしょうか？」

「どうやらノエルの関係者らしい。金をやるから仕事を放棄しろと言われたよ。鍛冶屋にも手を回して妨害してるらしい」

「どうして、そのようなことを……」

「詳しくはわからない。けど、ノエルなら心当たりがあるはずだ」