異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

夕飯の時間

事務室を出ると、
廊下の向こうから、鍋の音が聞こえてきた。

コトコト、というより、
もう少し賑やかな音。

夕飯の準備だ。

「……」

気づけば、足が台所の方へ向いていた。
別に呼ばれたわけじゃない。
手伝うって言ったわけでもない。

ただ、音がしたから。

台所では、エレナが鍋をかき混ぜていた。

「あ」

僕に気づいて、一瞬だけ動きが止まる。

「……話、終わりました？」

「うん」

「どうでした？」

「……ちゃんとした人だった」

「それは、知ってます」

即答だった。

鍋の中を覗く。

野菜と、豆と、少しの肉。
昼よりは、少しだけ豪華。

「足りそう？」

「量は、ぎりぎり」

「じゃあ」

自然と、言葉が出た。

「伸ばします？」

エレナは、少し考えてから笑った。

「……お願いしてもいいですか」

鍋に水を足す。
その分、味も調整する。

昼と同じ。
でも、夜は少しだけ濃く。

「夜は、疲れてるから」

「ですよね」

パンを切り分け、
スープを器に注ぐ。

気づけば、
何人かの子が台所の入口に集まっていた。

「ゆう」

呼ばれて、振り返る。

「なに？」

「きょうも、ごはん？」

リオだった。

「うん」

「やった」

それだけで、満足そう。

「……ねえ」

今度は、ミア。

「また、あったかいやつ？」

「そう」

「……すき」

小さな声。

聞こえたけど、
聞こえなかったふりをする。

エマは、少し離れたところで様子を見ていた。

「……足りる？」

「足りるよ」

「ほんと？」

「ほんと」

それだけで、納得したらしい。

夕飯の準備が整うと、
子どもたちは席についた。

「いただきます」

誰かが言って、
自然と声が揃う。

食堂に、音が戻る。

スプーンの音。
パンをちぎる音。
小さな話し声。

「……」

昼より、少し賑やかだ。
でも、うるさくはない。

エレナが、隣で小さく息を吐いた。

「……この時間、好きなんです」

「そうなんだ」

「みんな、生きてるって感じがするから」

少しだけ、分かる気がした。

食事の途中、
リオがふと顔を上げた。

「……ゆう」

「ん？」

「きょう、いなくなる？」

スプーンを持つ手が、止まる。

一瞬だけ、間が空いた。

「……分からない」

正直に答えた。

リオは、それ以上聞かなかった。
でも、スプーンを持つ手が、少しだけ強くなった。

ミアは、僕の方をちらっと見て、
またスープを飲んだ。

エマは、何も言わない。
ただ、最後まで黙って食べていた。

夕飯が終わり、
食器を片付ける。

子どもたちは、
それぞれの時間に戻っていく。

「……ユウ」

エレナが、小さな声で呼ぶ。

「無理、しないでくださいね」

「うん」

それだけ。

部屋に戻って、
ベッドに腰を下ろす。

今日は、長かった。

でも、不思議と疲れていない。

「……」

仕事を探す。
それが、元々の予定だった。

でも。

今日一日で、
何度名前を呼ばれただろう。

何度、同じ鍋を覗いただろう。

「……一日だけ、だったんだけどな」

独り言は、
誰にも聞かれない。

でも、
自分には、ちゃんと聞こえていた。