異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

少しだけ、困る

朝は、いつもより早く目が覚めた。

鐘が鳴る前。
外はまだ静かで、廊下の足音もない。

「……」

昨日の夜、考えすぎたせいかもしれない。
眠れなかったわけじゃないけど、
目が覚めたら、もう起きていい気がした。

部屋を出て、台所を覗く。

誰もいない。

「……早すぎたか」

水を汲んで、顔を洗う。
冷たい。

そのまま戻ろうとしたとき、
中庭の方から、少し慌ただしい声が聞こえた。

「……？」

覗くと、エレナが洗濯物の前で立ち尽くしていた。

「どうした？」

「……ちょっと、困ってます」

珍しく、即答じゃなかった。

近づいて見ると、
洗濯物の下に、大きな水溜まり。

「……夜の雨？」

「たぶん。風向きが変わって、端のが全部濡れました」

確かに、一番乾きにくい位置だ。

「今日は、天気いいですけど」

「問題は、これからです」

エレナは、濡れた服を指差した。

「このあと、朝ごはんと配膳で手が取られる。干し直す時間がない」

「……なるほど」

洗濯物は、子ども全員分。
このままだと、午前中ずっと湿ったままになる。

「……僕、やりますよ」

「え？」

「干し直し」

「でも、今日は仕事探しに行くんですよね？」

「その前に、これだけ」

言ってから、
少しだけ、自分で引っかかる。

“その前に”が、だんだん増えてる気がする。

でも、今はそれどころじゃない。

ロープを一度外して、
乾きやすい順に並べ直す。

風向き。
日当たり。
布の厚さ。

無意識に、手が動く。

そこへ、足音。

「……ゆう？」

リオだった。

「どうした？」

「みんな、さがしてる」

「もうすぐ行くよ」

「……それ、またぬれてる？」

「夜にね」

「そっか」

しばらく見てから、
リオが言う。

「……ぼく、これ持つ」

「いいの？」

「うん」

エマも来た。

「順番、変えたほうがいい」

「どこを？」

「一番厚いの、端じゃない」

「……確かに」

ミアは、眠そうな顔で立っていた。

「……あさ？」

「朝」

「ごはん？」

「もうすぐだよ」

それだけで、少し元気になる。

三人で干し直していると、
思ったより早く終わった。

「……助かりました」

エレナが、少し遅れて来て言った。

「本当は、私がやるはずだったのに」

「間に合ったなら、問題ないです」

そう答えながら、
自分でも思う。

――これ、僕がいなかったら、どうなってたんだろう。

大惨事じゃない。
でも、確実に“困る”。

朝ごはんの準備が始まり、
台所が慌ただしくなる。

鍋の音。
パンの匂い。

僕は、一歩引いて見ていた。

「……ユウ」

エレナが、小さな声で言う。

「今日、いない予定でしたよね」

「……そうでした」

「でも」

言葉を切って、
洗濯物を見る。

「今朝は、いないと困りました」

責める声じゃない。
事実を、置いただけ。

「……」

返す言葉が、すぐに見つからない。

子どもたちが、席につき始める。

「ゆう、すわる？」

ミアが聞く。

「今日は、手伝いだけ」

「……そっか」

リオは、何も言わない。
でも、僕の方を一度見て、それから席についた。

エマは、ちらっと洗濯物を見てから、
小さく頷いた。

朝ごはんが始まる。

いつも通りの時間。
いつも通りの音。

でも。

「……」

僕がやったのは、干し直しただけだ。

それだけで、“困らなかった”。

「……困る、か」

独り言は、誰にも聞かれない。

でも。

それが、一番、厄介な形だと思った。