異世界に転移したら、孤児院でごはん係になりました

様子見と、ついで

昼下がり、
門の外から馬車の音が聞こえた。

荷車より静かで、
それでいて、しっかりした足音。

中庭に出ると、
見覚えのある馬車が門の前に止まっていた。

御者台から降りてきた男を見て、
思わず目を瞬いた。

「……ハロルド？」

「ああ。元気そうじゃねぇか」

相変わらずのぶっきらぼうな声。
でも、目はちゃんと僕を見ていた。

「どうしてここに……？」

「通り道だ」

即答。

「あと、ちょっと気になってな」

それだけ。

理由としては、十分すぎる。

そこへ、エレナが気づいて近づいてきた。

「いらっしゃいませ」

「ああ、悪いな」

ハロルドは軽く手を上げる。

「院長に挨拶をと思ってな。これから別の街に買い付けに行く」

「そうでしたか。呼んできます」

「頼む」

エレナが建物の中へ戻ると、
ハロルドは僕の方を見た。

「で」

短い一言。

「……はい」

「どうだ」

何を聞かれているのかは、分かる。

「……世話になってます」

「そうか」

それだけで、
一度、頷いた。

「飯は」

「食べてます」

「寝床は」

「あります」

「なら、いい」

確認は、それで終わり。

「仕事は探したか」

「一応」

「一応、な」

鼻で小さく笑われた。

「まぁ、そういう顔だ」

ほどなくして、院長が出てきた。

「行商に出る前の挨拶、かい」

「まぁな。留守にするから、一応な」

短い会話。
でも、すでに一度会っている関係だからこその軽さだった。

「今回は、届け物は？」

「今回はない」

即答。

「次に戻るときだ」

それ以上は言わない。

子どもたちは、少し離れた場所から様子を窺っていた。

ハロルドは、その視線に気づく。

「……怖がらせたか」

「大丈夫だよ」

院長が言う。

「この人は、
　昔、ここにいた」

「おじさん、ここに？」

ミアが小さく聞く。

「いた」

ハロルドは短く答える。

「で、出て、
　飯が食えるようになった」

それだけ。

余計な説明は、しない。

院長が、ちらっと僕を見る。

「ユウは、今、ここにいる」

「知ってる」

ハロルドは即答した。

「だから来た」

僕を見る。

「拾ったのが、そのまま野垂れ死にゃ、寝覚めが悪い」

言い方は雑だけど、
気にかけているのははっきりしていた。

「ここ、どうだ」

「……落ち着きます」

正直に答えた。

ハロルドは、ほんの少しだけ口角を上げる。

「なら、いい」

それだけ。

「長居はしねぇ」

そう言って、踵を返す。

「行ってくる」

「……気をつけて」

「おう」

馬車に乗り込み、
ゆっくりと門を離れていく。

去り際、
振り返らずに一言だけ投げてきた。

「出ていくのも、戻るのも、自分で決めろ」

それが、
ハロルドなりの挨拶だった。

馬車が見えなくなり、
中庭に静けさが戻る。

院長が、ぽつりと言う。

「外から見て、気になる場所、ってことだ」

「……そうですね」

ハロルドは、何も変えなかった。

ただ、
気にして、
挨拶して、
去っていった。

「……様子見、か」

でも。

それだけで、
十分だった。