皇帝は虐げられた身代わり妃の瞳に溺れる

63. 舟

　夏も終わりが近づき、避暑地で過ごす日々にもまた、終わりが近づいていた。
　そんな中で、それは晧月の一言がきっかけだった。

「何か、やり残したことはないか？やりたいことがあるなら、今のうちに言っておけよ」

　そう言われて、重華は必至に考えを巡らせてみた。
　すると、あることが浮かんだのだが、それはやっぱり無しかなとすぐに頭の片隅に追いやった。
　はず、だったのだけれど……

「今、何か思いついたな？」
「えっ？い、いえ、たいしたことでは……」
「なら、言えるだろ」

　なぜ、わかってしまうのか、重華は不思議で仕方がない。
　ここでいくら重華がたいしたことはない、大丈夫だと言ってみたところで、重華が言わない限り晧月は引かない。
　重華はそれを、身に染みて実感している。

「湖には、結局行けなかったな、と思っただけなんです……」

　ここに来て、最初に誘ってもらった場所だ。
　舟に乗るのも、鯉に餌をやるのも、重華には経験のないことだった。
　そのため、興味はあったのだけれど、だからといって行きたいとは言えなった。
　行けない理由は、他でもない重華にあるのだから。

「ああ……湖は、無理だろう」

　真っ青な顔で震えていた重華を、晧月はまだよく覚えている。
　もう一度行けば、また同じような表情をさせてしまうかと思うと、とてもではないが連れていきたいとも思えない。
　しかし、今、自身の目の前の重華を見ていると、そう思う気持ちに少しだけ変化があった。

「ひょっとして、行きたい、のか……？」

　晧月は、信じがたく思いながらも、重華の様子がそう見えてしまい、問いかけてみる。
　あれほど、怯えていたのに？
　言外にそんな一言があるのは、重華だって感じた。
　だからこそ、重華は黙って俯くことしかできない。
　行きたいと言ったところで、晧月を困らせるだけだろうと思うから。

「水は、怖くないのか？」
「わ、わかりません……」

　今この瞬間も、あの時も、決して重華は怖いと思っていたわけではない。
　けれど、広がる湖が視界に入った瞬間、震える身体を止められなくなった。
　今だって、思い出せば、身体が震えてしまいそうな気がする。

「だ、大丈夫です、忘れてくださいっ」

　深い晧月の溜息が聞こえてきて、重華は慌ててそう言った。

（やっぱり、言わなければよかった……）

　どうして、思いついてしまったのだろう。
　重華は少し前の自分を恨んだ。
　だが、俯いて落ち込んだ様子の重華を、晧月は力いっぱい引き上げるようにして立ち上がらせる。

「えっ？」
「せっかくだから、行ってみよう」

　重華は驚きのあまり、呆然と晧月を見つめることしかできずにいた。

「やり残したことがないか、聞いたのは俺だしな。駄目だったら、すぐに戻ればいいだけだ」

　また怖い思いをしてからって、俺を恨むなよ、と念を押され、重華は必死に何度も首を縦に振った。
　あまりの勢いに、晧月に笑われてしまうほどに。





「やっぱり怖いか？戻るか？」

　やはり、湖が見え始めたところで、重華の足は止まり、震えはじめる。
　そこまでは、晧月の予想通りであったが、重華がそれでも戻ろうとしないことは、晧月にとって予想外だった。

（苦手を克服したいのか……？）

　そうは思っても、晧月としてはやはり重華をこれ以上この場に居させたくはない。
　しかし、手を引いて促したりしてみても、重華はなかなか戻ろうとはしない。

（もっと近づくと、さらに怯えさせるだけだろうか）

　晧月に一か八かの、ある考えが浮かぶ。
　しかし、一歩間違えば、重華にさらに恐怖を植えつけることになりそうで、戸惑っていた。

「戻りたく、ないのか……？」

　重華は晧月の問いかけに、静かにこくんと頷いた。
　今、この瞬間、きっと晧月に迷惑をかけている、そんな思いが重華の中にはあった。
　でも、この機会を逃すと、もう二度と来られないような気がしたのだ。
　なんとか自身の震えを落ち着かせようと、重華は必至に自身の身体を抱きしめる。
　すると、晧月が重華を強く引き寄せ、重華はぽすんと晧月の腕の中におさまった。

「やっぱり、すごく震えているな」

　触れたところから、重華の震えが晧月にも伝わる。

「戻りたくないなら、俺を信じてしばらく目を閉じろ」

　どうして目を閉じる必要があるのか、この後何が起きるのか、重華にはわからない。
　それでも、言われるがままに、重華は目を閉じた。
　すると、ふわりと自身の身体が浮きあがるのを感じる。

「ひゃあっ」

　目を閉じているから、その感覚が怖くて不安で、重華は身を固くする。

「大丈夫だから、落としたりしないから、そのまま目を閉じていろ」

　そう言われて、自分は晧月に抱き上げられたのだと重華は悟る。
　やがて、定期的にわずかな振動が、晧月を通じて重華に伝わってくる。

（移動してるの……？）

　重華は何が起きているのか、まったくわからない。
　それでも、固く目を閉じたまま、晧月に身を任せていた。



　重華はどこかに座らされるような感覚を覚え、思わず目を開けそうになった。
　しかし、晧月から許可されたわけではなかった、とあわててぎゅっと目に力をいれて目を閉じなおす。
　しばらくすると、今度は、何かが重華の手をぎゅっと握る感覚があった。
　きっと、晧月の手なのだろう、と重華は思った。

「ゆっくり、目をあけてみろ」

　ようやく晧月からそんな声がかかって、重華は恐る恐る目を開けた。
　最初に見えたのは、晧月の顔だった。
　そのことに、重華はただほっとするのを感じる。

「ここ、は……？」

　重華は辺りをきょろきょろと見渡す。
　すぐ傍に、水面が広がっているが、遠くから見るそれとはまた違って見える気がした。

「舟の上だ」

　そう言うと、晧月は重華から手を離した。

「怖いか？」
「す、少しだけ……」

　言われてあらためて、重華は自身の周囲を見渡す。
　周囲は水面に囲まれていて、重華はその中に浮かぶ舟の上に座っている。
　水面の動きにあわせて、わずかながら舟が揺れたりするのが、重華は少しだけ怖かった。
　けれど、やっぱり、こうして見る水面は、遠くから見た湖とは随分違って見える。
　その所為なのか、身体は震えたりしないようである。

「し、沈んだり、しませんか……？」

　重華と晧月、2人で乗って尚、余裕のありそうな大きさで、さらに豪華な装飾までなされた舟。
　そんなものが水の上に浮いている、というのが、重華には信じられない。

「心配なのは、そっちか。大丈夫だ、皇帝が乗るための舟が、簡単に沈むようにできてるわけがない」

　そう言われれば、そうかもしれない、と重華は思う。

「これ、陛下の舟、なんですか？」
「俺のというよりは、ここに訪れた歴代の皇帝のための舟、だな」

　いつからあるかは、晧月とて知らない。
　ただ、先代の皇帝もこの舟に乗っていたことは、晧月の記憶にしっかりと残っている。
　皇帝が乗る舟に何かあれば、舟を管理する立場のものはどんな罰を与えられるかわからない。
　それもあって、皇帝の舟は、特に念入りに手入れされ、管理されているのだ。
　そういった話を聞いているうちに、重華の恐怖心は少しずつ薄れていった。

「落ちるなよ」

　重華は吸い寄せられるように、水面に手を伸ばした。
　けれど、晧月からかかった声にびっくりして、手が水面に届く前に手を引っ込めてしまう。

「ああ、悪い。落ちたら、また助けてやるから、好きにしていろ」

　下手したら、舟の上で身動き一つしなくなりそうで。
　晧月は苦笑しながら、そう声を掛けなおす。
　すると、重華の手がまたしても水面に伸びて、今度こそ水面に手が届いた。

（冷たくて、気持ちいい）

　前のように落ちてしまっても、また晧月に助けてもらえる。
　そう思うと、晧月が傍にいる限りは、重華は水に怯えなくて済みそうだと思った。

（大丈夫そうだな）

　水に触れるのが気に入ったらしい重華は、何度も水に手を伸ばしたり、水を掬ったりして遊んでいる。
　そうして楽しそうに笑う様子を見て、晧月はようやく安堵した。