家庭菜園物語

2章

2-15 憤り

　世間話をしているうちに、自然と女性陣と子供たち、男性陣とで分かれてしまい、ますますお子様たちを抱っこできる雰囲気ではなくなってしまった。

　モフモフが……遠のく。

　ソファーの上では、モモとエリゼちゃん、姉さんとお嫁さんに子供たちがキャッキャしている。
　姉さんの尻尾にあやされて「あうあう」している子供が可愛すぎる。動画撮りたいよー！

　救いといえば、白いモフモフが俺の膝枕で寝そべっていることくらいか。

「それで今回は突然どうされたんですか？」
「悪いな、驚かせるつもりだったのだ」
「こういうサプライズなら大歓迎ですよ！」
「大福様の毛のお守りのおかげで、安全な旅路だった。家族を紹介したかったのもあるが……さらに忙しくなりそうでな。中央にいる時間が長くなり、なかなか来られなくなる。だから無理をして時間を作ったのだ」
「そうなんですか。残念ですけど……ガンジュさん、地位が高いこと隠してたの、聞いてないですよ！」
「悪かったな。地位をひけらかすのはどうかと思ってな」

　──らしいといえば、ガンジュさんらしい。

「近況の報告と、緊急時に何かあった時に、ドナル達以外にも信頼できる顔見知りを作っておきたかったのだ。それと、孫自慢もしたくてな」
「羨ましい！　本当に可愛いですし」

　後で絶対に抱っこさせてもらおう。
　なんならクラフトで木のおもちゃでも作って、ご機嫌を取るか。

「近況といえば、クルークさん達が来た時に、野菜関連は順調だと聞きましたけど、どうなんですか？」
「本当に悠のおかげだ。安定して育てられる地域や環境を見つけて、それぞれの土地に適した野菜を育て始めている」
「それはよかったです。前にもらった手紙では、ソーズさんが無事で、水面下で同盟の話も進んでいると聞きました」
「ああ、接触は完了している。帝国の勇者の招待も含めて順調に進んでいる。あとは帝国の跡目争いと、王国関連──ソード辺境伯を中心に話がまとまれば、という二点だ」
「父上、俺はソードの家も含め、これ以上人種に歩み寄るのは反対です」

　おっと……ここでソード家の話が出るのはマズいかもしれない。

　息子さんは人間が好きではないようだ。ガンジュさんも「またか」と言いたげに、疲れたため息を吐いた。
　過激派なタイプなのか……エリゼちゃんが反応しなければいいけど。

「そのソード辺境伯との話って、どんなことなの？」

　──案の定、エリゼちゃんが反応してしまった。
　ガンジュさんが「話していいのか」と視線で聞いてくる。
　当然、答えはノーだ。

「関係のない大人の話に首を突っ込むものではありませんよ。私の部屋に移動しましょう」

　後で説明した方がいいかもしれないが、今はややこしくなるだけだ。
　モモよ、助け舟ありがとう。

「関係ないなんてことはないでしょ。私の父親だった人の話なんだから」

　ルイさんが、鋭い目でエリゼちゃんを睨む。
　やめてよ、せっかく和やかだったのに喧嘩ムードとか！

　ガンジュさんも「まさか」と目を見開き、俺に視線を向けてくる。

「お前……あの貴族の娘か」
「私は“元”よ」

　ルイさんは「元」という言葉に何かを察したようだが、言葉を続ける。

「今は世界中が食糧難だ。父上達は全体で助け合うべきだと、信用できるソード家を窓口に、王国にも農業のノウハウを広げようとしている」
「素晴らしいことだと思うわ。なのに、なぜあなたは反対なの？」
「奴らは建国の理念に沿って“奴隷はいない”と言うが、実際には俺達亜人に特別な税をかけ、農奴と言いながら奴隷扱いしている。ソードの連中も同じだ。俺達を物扱いしている。そんな連中を助けるなんて反対だ」

「ルイ、やめろ！　許しがあるまで喋るなと言っただろう。……すまない、悠。見ての通り頭が固い奴でな。お前に会えば少しは考えが柔らかくなるかと思って連れてきたのだ」

　──ガンジュさんは特別柔軟な人だからな。
　けれど、ルイさんがここまで頑ななのも、理由があるのかもしれない。

「あはは……思うところはあるでしょうけど、ここは一度穏便に」

「私は勉強したわ！　王国では奴隷は禁止されていて、借金があったり、移住してきた者は農奴から始めるけど、決まった労働をすれば賃金が出て、契約を返済すれば国民になれるって」
「それが守られていない！　形式だけだ。税や負担はめちゃくちゃで、乳飲み子にまで税を課す。町や村に裁量を任せきりで、単に“金のかからない労働力”が欲しいだけだ」

　──ルールがあっても、それを利用して腐る連中がいるのは、どこの世界も同じか。
　にしても、話が重い。

「それは、全ての村や町で行われているの？」
「その通りだ」
「それは違う。ソード領など、まともに運営されている場所もある。悪さをする連中が一部にいるということだ。ルイ、なんでも拡大解釈をするな」

　ガンジュさんが、ルイさんに説教を始める。
　エリゼちゃん、大丈夫かな……と思ったら、何やらブツブツと呟いていた。

「その話、もっと詳しく聞かせて！　本にはない知識だわ」

　人間への嫌味のつもりが、エリゼちゃんの知識欲に火をつけただけらしい。
　ルイくん、若干引いてるぞ。

「私は色々なことを間違ったから、だから知りたいの！」

　エリゼちゃんはグイグイとルイに近づき、その目の前に座り込む。

「ルイ、その少女に学べ。人間を愚かで欲深いと日頃から言うが──全員がそうではない。我々だって同じだろう」

　ルイさんの耳が垂れ下がる。反論の余地がないらしい。
　……本来は俺が言うべき役回りだったのか？

「一括りにして悪かった」
「ん？　気にすることないわ！　私だって、貴方達を“農奴で穢らわしい獣”って一括りにしていたもの！」

　満面の笑顔で言うことじゃない！
　ガンジュさんの笑顔も引き攣ってるし、ルイさんなんて今にも爆発しそうだぞ。