家庭菜園物語

2章

2-26 秋を味わう

　若葉の願いもあって、さくらさんやガンジュさん、ソーズさん達に妖精の保護を依頼し、見つかったら教えてほしい旨の手紙を書いて火の鳥に託した。

　妖精さん。うちの建築妖精さんと混同しやすいから、ここではピクシーさんと呼んでおこう。
　もっとも、そのピクシーさんに会えたとしても、逃げられてしまう可能性は高い。そこで一つ策を打ってある。

　若葉に“守りの木の葉っぱ”で手紙を書いてもらったのだ。
　妖精にとっては特別な品らしいし、それを見せる前に逃げ出すことはない……はず。

　うまくいけば若葉を介して協力を依頼できるだろうし、それが外の農業の発展にも繋がる。何とか見つかってほしいものだ。

　——そんな妖精王こと若葉の部屋は、今もモモとの同室状態が続いている。
　そしてクラフトのメニュー画面には新たに【妖精の家】が追加されていた。居住可能人数は三百名と書いてある。妖精の大きさを考えれば建物はそれほど大きくないはずだが……値段は五十万円。とんでもなく高い。

　お茶畑だって作りたいのに、現状ではとても出せる金額じゃない。
　若葉も気づいていて、ねだられたが「来年の予定」と言ってなんとか納得してもらった。
　拗ねて畑の手伝いを放棄されても困るからな。

　それにしても、あの家はなぜあんなに高いんだろう。小屋というより、家具や設備まで整ったフルセットなのかもしれない。いずれにせよ楽しみではある。

　麦に米、秋はやることが一気に増えて本当に忙しい。
　今はモモやエリゼちゃんがいるからいいけど、二人がいなくなったら家畜の世話もあるし、とても回りそうにない。

　一人くらい従業員的な人を雇うか、誰かに手伝いをお願いする必要があるかもしれない。……それか嫁か！
　そういえばソーズさんが「巨乳を紹介してやる」と言っていたのはどうなったんだろう。手紙にさりげなく追記しておけばよかったな。



　——秋はあっという間に過ぎ去り、米の最後の収穫を終えると、冬支度へ移行した。

　今年中に茶畑を購入して稼働させるつもりだったが、金額というより時間的に手が出なかった。紅茶も日本茶もどうせ春が本番だし、来年でいいだろう。

「綺麗に咲いたな！」

　若葉がテンション高めにエリゼちゃんと一緒に花壇の手入れをしていた。最後に植えたのはコスモスらしく、今まさに満開。二人ともキャッキャと楽しそうだ。

「コスモスって言うんだって」
「うん！　美味い！　異世界の花は格別だな！」
「やっぱり味が違うものなのか？」

　俺の声に驚いたのか、二人して振り返ってくる。そこまでビクッとしなくてもいいじゃないか、お兄さんは悲しいぞ。

「なんの用なのだ？」
「用件がないと声をかけちゃダメなのかよ」
「我は妖精王であるぞ！　下々の者が気安く声をかけるな！」
「俺はこの庭の管理者だけど、出ていくか？」
「若葉もユウさんも、喧嘩はやめてください」

　エリゼちゃんの仲裁が入ったので、致し方なくファイティングポーズを解いた。

「お父さんと若葉さんって、よく戯れ合ってるよね」

　いつの間にか背後を取られていたモモが言う。
　いや戯れ合いじゃない、若葉が喧嘩を売ってくるんだってば！

「お父さんも大人なんだから」
「……はい」
「若葉さんもお父さんには敬意を払ってくださいね」
「はーい」

　……こいつ、わかって返事してるのか？

「コスモス、綺麗に咲いたね。エリゼも丁寧に世話してたものね」
「うん！　若葉も手伝ってくれたけどさ、お姉ちゃんの腕前は上がっただろ！」

　エリゼちゃんは「お姉ちゃん」と呼びたいらしく、最近はよくそう言っている。モモも「エリゼ」と呼び捨てにするようになったし、仲良くなってきているのは間違いない。
　俺だけがいまだに「エリゼちゃん」と距離を感じているけど……パパって呼んでくれてもいいんだよ？

「コスモスってな、俺の世界では“秋桜（あきざくら）”って呼ばれてるんだ」
「お父さん、桜ってさくらさんの名前の由来？」
「そうだな。桜は春に咲く木の花なんだけど、コスモスは形が似ていて秋を代表する花だから“秋の桜”って呼ばれるんだよ」

　へぇーっと、みんなで咲き誇るコスモスを眺める。
　この世界には桜の木はないらしいから、いずれ育てられるといい。あの人もきっと喜ぶだろう。

「花には花言葉ってのもあるんだけど、コスモスは“謙虚”とかだったかな」
「さくらさんとは真逆な花言葉だね。本来の桜の花言葉はなんなんですか？」
「“純潔”……とかだったかな」
「今では歪んでしまいましたが、旦那さんといた時は清らかな女性だったのかもね」

　ニート時代のさくらさんを知っているだけに、モモの評価は相変わらず辛辣だ。俺は苦笑いするしかない。

「ははは……そうだ！　今日のご飯は何にしようか？」
「今日は若葉さんに手伝ってもらって、絶品のナスが採れたよ！」
「にゃーん」

　姉さん、いつの間に……麻婆茄子ですか。いいですね！

「今日は中華にしようか」
「ナスかぁ。実は少し苦手なんだよね」
「エリゼはお子ちゃまですね」

「まぁまぁ、好き嫌いは誰にでもあるよ。俺も昔は苦手だったけど、麻婆茄子だけは食えたんだ。エリゼちゃんもチャレンジしてみない？」

　気持ちはよくわかる。今でこそ焼きナス大好きだけど、中学くらいまでは食わず嫌いだった。

　一緒に作ってみようとエリゼちゃんを誘い、今日は二人で台所に立つ。……と言ったそばから、なぜかモモが割って入ってきたのはご愛嬌。

　俺は具沢山が好きなので、長ネギとピーマンを追加して、挽肉と極上のナスを用意する。妖精王印のナスは本当に美味そうだ。ついでに焼きナスも作って酒のつまみにしよう。

　豆板醤と味噌、調味料に片栗粉。切って炒めて混ぜるだけ、実に簡単だ。

「美味しそうかも」
「だろ？　少し味見してみるかい？」
「にゃーん」
「姉さん、いつの間に……しかもズルいですよ！　味見は私が！」
「にゃーん」

　自分がやると主張する姉さんに仕方なく味を任せる。

「にゃーん」
「わからないからもう一口って……まぁ問題なしってことだな」
「にゃーん」
「はいはい、配膳するからリビングで待っててください」