小っちゃくたって猛禽類！〜消えてしまえと言われたので家を出ます。父上母上兄上それから婚約者様ごめんなさい〜

第2章 冒険者に必要なもの

口の悪い熊獣人

　目の前に立ちふさがるのは、先ほど遠吠えをした１匹を合わせて７匹のオオカミ型魔獣。
　牙を剥き、低い唸り声を響かせながら、じりじりと包囲してくる。

「ちっ……７匹か」

　前に立つ熊獣人が舌打ちをし、ちらりとこちらを振り返る。

「おい坊主、動けるか？」

「っ、はい！動けます！」

　慌てて返事をしたが、正直、立っているだけで精一杯だった。
　肩の傷は熱を帯びてずきずきと痛み、握った剣も震えている。

　……動けるかって、逃げることを考えてるのかな？
　いや、相手は足の速い魔獣だ。７匹相手に逃げ切れるはずがない。

「しっかり立ってろ！剣を構えろ、隙を見せんな！」

　熊獣人の檄が飛ぶ。

「っ、はい！」

　そうだ。狙われているのは僕だ。
　奴らは熊獣人に意識を向けているが、時折、赤みを帯びた黄色い瞳がこちらを伺う。
　あの獣臭い視線は、僕を獲物から外してなどいない。
　倒れたら、すぐに引きずられていくだけだ。だから、気を抜いたらダメだ。

　必死に足に力を込め、剣を前へ突き出す。

「グルルルルゥ……」

　低い唸り声。狼たちが地を這うように間合いを詰めてくる。
　……どうしよう。さっきの一撃は圧倒的だったけど、今は７匹が相手。大丈夫なんだろうか。

「ガルルルルゥッ！」

　１匹が飛び出した瞬間、群れ全体が一斉に熊獣人へ襲いかかる。

「うぉりゃあッ！」

　熊獣人は咆哮と共に、斧が横薙ぎに振り抜く。
　刃から迸った雷光が閃き、轟音を立てて獣たちを薙ぎ払った。

「ギャウッ！」
「キャンッ！」

　焼け焦げる臭いと悲鳴。
　次々と魔獣が弾き飛ばされるが、全てを薙ぎ払うには至らなかった。３匹が直撃を免れ、そのまま熊獣人に飛びかかる。

「坊主！気をつけろ、１匹抜けた！」

　その叫びに振り向くと、視界の端から雷撃をかすめた１匹がよろめきながら迫ってきていた。
　後ろ足は痺れているのか動きは鈍い。だが、牙の鋭さと僕を狙う目の鋭さは変わらない。

　胸が高鳴る。恐怖と同時に……ここで立たなきゃ、という決意が込み上げる。
　守られてばかりじゃ駄目だ。僕だって冒険者になるんだ。よろよろの一匹くらい、僕が仕留めてみせる。

「ガルルルゥッ！」

　泥を蹴立て、飛びかかってくる魔獣。
　焦ってはダメだ。牙が迫る瞬間まで引きつけて、そして

「うりゃあっ！」

　炎を纏わせた剣を突き上げた。
　肉を裂く感触。火が毛皮を伝い、魔獣の全身を包む。

「ギャアアアッ！」

　絶叫を上げて地面を転げ回る魔獣。肉の焼けこげる匂いが辺りを覆う。やがて炎が消えると、その体はぴくりとも動かなくなっていた。

「……やった……！」

　全身から力が抜け、泥にへたり込む。

「坊主、やるじゃねぇか」

　駆け寄ってきた熊獣人は、肩から血を流し、片足を引き摺っていた。

「っ、それ！」

　彼の背後には、さらに倒れた魔獣の影が８匹。
　……さっきより数が増えてる。きっと途中で増援が来たのだ。

　僕の胸に罪悪感が広がる。僕が迷って森に入らなければ、彼がこんな怪我をすることもなかったのに。

「あ？こんなのかすり傷だ。まずは森を抜けるのが先だ」

　強がる声に反して、その顔は歪んでいる。無理もない。１人で３匹を相手にしたのだ。斧は小回りが利かないはず……相当苦戦しただろう。

　……僕のせいだ。僕が森の奥に迷い込んだから。どうしよう。……そうだ！こんな時のためにポーションを持ってきたじゃないか！

　慌てて鞄から瓶を取り出すと、熊獣人の目が見開かれる。

「お前！そんな高価なものをっ」

「え？」

　ポーションって高価なの？　家には10本くらいあったけど……。
　でも、ここで渋って彼に傷跡が残ったら、僕の気持ちがいたたまれない。

　キュポン。

　蓋を開け、足の傷にかけようとしたけれど

「……量ってどれくらい？」

　適量が分からず聞いた僕に、熊獣人は一瞬ぽかんとした顔をした。

「ぁあ？もう貸せ！」

　そう言って瓶をひったくり、僕をぐっと引き寄せる。

「へ？」

　戸惑う間もなく、僕の肩の傷にポーションがかけられた。
　しゅわぁ、と淡い光が走り、じわじわと傷が塞がっていく。同時に痛みもすぅっと消えていった。

「おぉ……すごい……って違う！これはあなたのために」

「うるせぇ！　黙れ、このお人好しのくそガキが！」

　そう言って余ったポーションを自分の足と肩にかける。みるみるうちに塞がっていく傷口。

　この人、口は悪いけど、助けてくれるし、褒めてもくれるし、悪い人じゃないんだよね。今までこんな口の悪い人周りに居なかったからちょっとビビるけど。

「……これ、めちゃくちゃ上等なポーションじゃねぇか。どこで……」

　その時――

　ギィェェエエーッ！

　遠くで、鳥とも獣ともつかぬおどろおどろしい鳴き声が響いた。

「ちっ、続きは後だ。まずはここを離れるぞ」

　そう言って熊獣人は、倒した魔獣の一匹を肩に担ぎ、駆け出した。

「おい、チビ！ついてこい！」

「っ、はい！」

　必死で後を追う。大きな魔獣を担ぎながら、それでも僕より速い。それが悔しい。

　やがて、森の空気が変わった。
　木々の隙間から差す柔らかな日差し。愛らしい「チュンチュン」の鳥の鳴き声。小動物の駆ける音。
　脇には澄んだ小川が流れていた。

　……川？

　熊獣人は川のほとりで魔獣をドサリと下ろす。

「よし、手伝え」

「え？あ、はい？」

　何を？と言う間もなく、ナイフが獣の体に突き立てられる。

「ぼさっと突っ立ってんな！解体を手伝え！」

「え！？解体！？やったことないです！」

「はぁ？そんなことも知らねぇでどう生きてきたんだ！……いい、教えてやる。来い！」

　そして僕は見知らぬ熊獣人に教えて貰いながら初めての魔獣の解体をしたのだった。