小っちゃくたって猛禽類！〜消えてしまえと言われたので家を出ます。父上母上兄上それから婚約者様ごめんなさい〜

第3章 強くなるために

たくさん投げられた

「うわっ、ちょ、まっ――ぐえっ！！」

　どすんっ！また背中が土の上に叩きつけられた。
　肺の中の空気が全部抜けて、思わず目を白黒させる。

　視界の上では、いつものようにディーが腕を組んで立っていた。
　まるで熊が人の形をして立っているようだ。
　……あ、ディーは熊の獣人だからそのまんまじゃん。

「十五回目だな」

「数えんなって言ってんだろ……！」

　喉の奥がひりつくほど息が上がってる。
　立ち上がるたびに脚が笑い、視界の端がにじむ。
　でも、ディーは休ませてはくれない。

「もう一回だ。構えろ」

「構えても意味ねぇだろ……」

「だな。体で覚えろ、反応しろ」

　ディーが一歩、地面を踏みしめた瞬間。
　空気が変わる。まるで重く、冷たい波が押し寄せてくるみたいに。
　その圧だけで、背中を汗がつぅっと伝う。体が勝手に1歩下がろうとする。

「感じろ」

　次の瞬間、影が動いた。
　ディーの足が砂を弾く。
　目で追う前に――視界がぐるりとひっくり返った。
　地面、空、地面。
　どすん、とまた背中。

「十六回目」

「だから数えんなぁぁ！！」

　言い返す声が情けなく震える。
　息を吸うたびに肺が焼けるみたいだ。
　ディーは一歩も動かず、ただ静かに言った。

「頭で考えてるうちは死ぬ。敵は待ってなんかくれねぇ」

「分かってるよ……でも……！」

「体を慣らせ。考えるより先に動け。まずは動かねぇと死ぬぞ？」

「うぅ」

　日はすっかり落ちて、宿の裏に夜虫の声が響く。

　そもそも稽古をつけてくれとお願いしたのは俺だ。まさかそれが武器も使わない体術だとは思わなかったけど。
　けど、ディーの言う「まずは動け」ってのも分かってるつもりだ。避けなければ怪我を負うし、最悪死ぬ。とどめを刺すのもタイミングを見てしっかりと狙って動かないとダメなんだ。

　でもディーはこれっぽっちも手を抜いてくれない。だからこそ、今の俺が全然ダメなのが分かるんだけど、こうも何度も転がされるとちょっと、気持ちまでへこたれてきそう。

　もう何度も転ばされ、砂と汗で全身がざらついている。
　膝も肘も擦りむいて、手のひらは赤黒く染まっていた。

　結局この日、俺は一度も避けられなかった。
　いや、ディーの動きが分からないことも多々あった。

　部屋に戻る頃には、足が棒みたいだった。
　ベルトポーチを外すのもやっとで、ベッドに向かおうとした瞬間――

「めしー！！」

　元気すぎる声が部屋中に響く。
　アレクだ。小さな体で、俺の周りをぐるぐる飛んでいる。
　お前の体力分けて欲しいくらいだよ……。

「……アレク、ちょっと静かに……死ぬ……」

「死ぬな！死ぬのは飯のあとにしろ！」

「こんなんで死なねぇっての」

　けらけら笑うディーの声を聞きながら、俺は上半身を起こす。
　部屋の中はほんのり温かくて、窓の外では夜風が木々を揺らしていた。

　水を一口飲んで集中する。さんざん体を動かしたあとの魔力操作は正直堪える。やりたくない。さっさと風呂入って食堂に行ってしまいたい。

　でも、それじゃあダメな事くらい俺にだってわかる。物理的に強くもなりたいけど、魔術だって上達したい。あれから何回かやって、なんとなく最初よりはできてる気がするんだ。

　人差し指を出して集中する。

　炎を出して、それをぎゅっと小さく圧縮する。塊にするから最終的には"燃やさなくていい"ってアレクは言った。"燃やさない炎"なんて意味がわからないけど。多分それが純粋な魔力の形のような気がしてる。

　ぎゅぎゅっと小さく圧縮していくイメージ。
　小さくなったら炎を足して、またぎゅっと圧縮して。

「はぁ、はぁ、」

　ダメだ、結構圧縮できたと思うけど、塊にはまだまだだ……。


「おぉー、結構いいじゃん」

　そういいながら俺の作った炎をパクッと食べる。

「あぁ、ダメだ疲れたぁ！」

　体を酷使した後に魔力操作。すんごい疲れた。

　汗も息切れもすごい。ベッドまで行く気が起きずに俺はその場で仰向けで寝転がった。

「そんなところで寝そべってねぇで風呂いけ風呂」

「少しぐらい休ませろぉ」

　ディーは容赦ない。俺がそのまま眠っちゃったことがあるからなんだけど。

　少しだけグダグダしてから、仕方なくよっこらしょっと重い体を動かして風呂へと向かった。

　木の浴場には湯気が立ちこめ、しんとした夜の静けさが満ちていた。
　湯に浸かると、全身がじんわりと溶けていく。

　ふぅ……と自然に息が漏れる。
　肩を撫でると、そこかしこに紫の痣が浮かんでいた。
　脇腹も、腕も、太ももも。
　“あ、こんなとこも打ってたんだ”って、笑うしかない。
　前にダイアウルフに付けられた傷はだいぶ良くなっていた。

　指先に触れる自分の痣を見ながら、心の奥でひとり呟いた。

「……全然まだまだじゃん」

　ダイアウルフ2匹倒したと言っても、ディーが誘導してくれたからだ。ディーが居なかったら多分俺、何も出来なかった。

　腕力だけじゃない、知識も大事。魔力操作も多分初めの頃よりはいい感じ。

　きっと俺は強くなれる。うん！

　ばしゃん

　頭の先まで湯に浸かる。いち、に、さん、と数えてざばぁっと思い切り立ち上がった。

「よし！めし！たくさん食うぞ！」

　誰もいない風呂場に俺の声が響いた。