元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

2、再会とプロポーズ

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　現在のブリオット公爵にも会ったことがないアンジェリカは、容姿を想像することもできない。
　――怖い人だったらどうしよう、なにかひどいことをされるのかしら、だけど領地は活気があったし、使用人のフリードリッヒさんも素敵だし、ここの主になる方がそんなに恐ろしいとは思えない……たぶん。
　ぐるぐるとそんなことを考えながら、アンジェリカはフリードリッヒの後をついていく。
　純白の階段を三階まで上り終えると、しばらく廊下を進み、突き当たりの角部屋に着く。
　チョコレートブラウンの大きなドアを、フリードリッヒがノックした。

「フリードリッヒでございます、アンジェリカ様をお連れしました」
「入れ」

　即座に返事が来ると、フリードリッヒは金のドアノブを持ち、姿勢を低くしてドアを開いた。
　そしてドアノブを持っていない方の手で中を示す。
　
「どうぞ、お入りください」

　フリードリッヒの後ろに待機していたアンジェリカは、ふぅーと深呼吸をしてから、再び歩き始める。
　しかし、その足取りは重く、緊張して顔も上げられなかった。
　俯いていても、前方に立派な机があるのがわかる。
　気配からして、そこにそのお方がいることも。
　だからアンジェリカは、ドアから入って正面にある、机に向かった。
　広々とした一室の、青い絨毯を見ながら、少しずつ前進する。
　やがてアンジェリカは、机からやや離れた場所で足を止めた。
　そして自分の中で心を落ち着かせてから、口を開く。

「……は、初めまして……ア、ア、アンジェリカ・ドーリー・フランチェスカでございます……こ、この度は……」

　焦りを悟られないように気をつけていたのに、思いっきり吃った上に、次の言葉が出てこない。
　こういう時はどうすればいいのか。
　頭が真っ白になったアンジェリカは、血色の悪い顔で黙り込んでしまった。

「顔を上げてください」

　そこで助け舟を出したのは、アンジェリカを呼んだ当人だった。
　ほのかに甘い、幼さの残る、大人びた少年のような声だった。
　思ったより若い声だと思いながら、アンジェリカは勇気を出して顔を上げた。
　黒のズボンと上着に、白のベスト、青い蝶ネクタイ……貴族らしい豪華な装いの次に、その人物の顔が明らかになる。
　彼の背後にある窓から射し込む光が、さらさらとした白銀色の髪を輝かせる。
　――銀の糸……みたい。
　アンジェリカは一瞬、自分の置かれた状況を忘れ、彼に見惚れた。
　アクアマリンのような切れ長の瞳に、高い鼻と薄い唇、シャープな顎、そして抜けるような肌。
　まるで妖精のよう――。
　アンジェリカがそう思った時、彼は机を出て、アンジェリカの方に歩み寄ってきた。
　ツカツカと近づいてくる彼に、怖くなったアンジェリカは反射的に強く目を閉じた。
　もしかして、ぶたれる――？
　しかし、アンジェリカに与えられたのは、痛みではなく、熱烈な抱擁だった。