元使用人の公爵様は、不遇の伯爵令嬢を愛してやまない。

6、決別と本物の愛

17

　クラウスも座席に乗ると、馬車はミレイユたちを避けて、進行を再開した。
　白馬の動きに合わせ、馬車が緩やかに揺れる。

「驚きました、あんなにキッパリと拒絶を示されるとは――」

　クラウスは言葉を切った。
　隣に座ったアンジェリカが、震えていることに気づいたからだ。
　アンジェリカはお腹を抱えるような形で、重ねた手と手を強く握りしめていた。

「……私、上手くできていたかしら……？　あなたの妻として、恥ずかしくないよう、振る舞えていた……？」

　どんなにひどい仕打ちを受けても、アンジェリカは肉親を嫌いにはなれなかった。
　きっと、いつかわかってくれると、甘い考えを捨てきれなかったからだ。
　しかし、クラウスと出会ってわかった。
　愛されることの真の喜びと、強い意志を持って生きることの美しさ。
　だからアンジェリカは勇気を振り絞り、偽物との決別を誓った。
　例え、心が血を流そうとも、大丈夫、すぐに傷は塞がって、そうしたらもっと輝けるようになるから。
　そう思えたのは、誰のおかげなのか――そんなこと、アンジェリカには、もうとっくにわかっていた。
　
「はい……できていました、とてもご立派でしたよ」

　アンジェリカは顔を上げ、クラウスを見た。
　すべてを赦し、包み込むような、愛に満ちた微笑み。
　それを前にしただけで、アンジェリカの心は温かな鼓動を取り戻す。

「……クラウス」
「はい」
「クラウス」
「はい」
「クラウス――……！」

　アンジェリカは両腕をクラウスの首に絡め、抱きつくように唇を重ねた。
　頭で考えるよりも先に、身体が勝手に動いた。
　さっきまで告白のことを、細かく考えていたのが信じられないくらい、感情が溢れ出して止まらなかった。

「私……あなたが、好き――」

　あまりに突然のことに、クラウスはあっけに取られたままアンジェリカを見つめた。
　涙ぐみ、鼻の頭を赤くしたアンジェリカは、一心にクラウスだけを映している。

「クラウスがいなかったら、ここまで来れなかった、今の私に、出会うこともないまま終わってた……ありがとう、クラウス……ごめんなさい、待たせて……やっと、あなたの気持ちに追いついたから――」

　徐々に動き出したクラウスの思考が、アンジェリカの一言一句を余すとこなく拾い上げる。
　やがて理解に及ぶと、クラウスは夢のような幸せに目を細めた。
　感激のあまり言葉を失ったクラウスは、『ありがとう』と『愛してる』の代わりに、アンジェリカを力の限り強く抱きしめた。