忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第3章：忠犬はてんぱいを追って

第42話 おかえりゲンタ

　山道を走る馬車は、木々をなぎ倒す勢いで突き進んでいた。車輪が跳ねるたびに視界がガクンと揺れる。

「ラクターさん！このまま行けそうっすか！？」

「行けるもなにも、行くしかないだろ！…はぁっ！」

　ラクターさんの手綱を握る腕に力がこもる。

　その時――

「お父様！あれ！！」
「っく、こんな時に！」

　前方の林の影から、馬に乗った兵士たちが現れた。鎧の胸に刻まれた紋章。

　――帝国兵だ。

「あん？なんだあの馬車？」
「おい！あれ、アルカノアの奴らだ！生け捕りだぁぁぁぁぁ！！」

　帝国兵も俺たちの馬車を見つけ、号令と同時に馬を走らせてくる。奴らの怒号と蹄の音が、山道に反響する。

「数は六！いや…七人！このままじゃ逃げ切れねぇ！」
「牽制する！天貴もお願い！」

　アリスが馬車の後ろに立ち、弓を構える。その瞬間、矢じりに淡い光が宿った。

「……そこ！」

　ヒュッ――！

「うおっ！？危ねえ！」

　だが、馬の上で揺れる帝国兵の体を紙一重で外れた。

「くっ…うまく狙えない！」

　俺は立ち上がり、空へと手をかざした。

「青雷！」

　パリッ、と空気が弾け、青白い閃光が走る。だが、青雷も馬車の激しい振動で狙いがぶれ、雷は敵のすぐ横の地面を撃ち抜いた。

「へっ、外したぞ！」

　敵の笑い声が聞こえた。馬車の速度は落とせない。けれど、このままじゃいずれ追いつかれる。

「天貴！奴ら、囲む気よ！」
「分かってる！でも正確に狙えねぇよ！」

　風が顔を叩き、目が開けていられない。それでも、俺は歯を食いしばった。

「玄太が待ってんだ！ここで止まるわけにはいかねぇだろ！」

　その瞬間、アリスが新たな矢をつがえる。

「なら、私が時間稼ぐ！あんたは一発に賭けなさい！」
「一発って…無茶言うな！」

（動く敵…集団…っは、そういや…）

　風を切る音に紛れて頭に浮かんだのは、ある日の玄太とクータンの会話だった。


　＊＊＊＊＊

『一騎打ちなら落雷で決まりっすけど、対集団ならやっぱこれっすよねぇ』

『ふむ、“これ”とはなんじゃ？』

『これっすよ！範囲でぶっ放せば命中率１００％っす！』

『ほう。ぬしは、旦那に国盗りでもさせる気か』

『いや、国盗りって…ってか、旦那はまだ気が早いっすよぉ…ぷくく』

　＊＊＊＊＊


「よし、玄太！俺、やってみる！」
（ってか、誰が旦那だっつーの！）

　俺の反応を見て何かを察したアリス。

「お父様！！もう少しスピード上げられる！？」

「よぉし、お前ら！帰ったら人参たっぷり食わせてやる！全力でいけぇ！」

　ヒヒーーーーン！！！

　ラクターさんの期待に応え限界まで加速した馬車。時間稼ぎで矢を無造作に打つアリスが、肩越しに叫ぶ。

「天貴！もう矢が残り少ない！いったい何をするの！」

　その声に、俺は必死で集中を保ちながら返す。

「いや、分かんねえ！！！」

　アリスが思わず絶句した、ような気がする。

「わ、わかった！もう思いっきりやっちゃって！」

　俺は両腕を広げて、奴らの全員を包むように大きく照準を作る。

「後輩のぉ…あれ？くそっ、なんだっけな」



『荒廃大地が生んだ千の刃よ～っなんてどうっすか！？』

『ぬしは何をいっておるのじゃ』



　あいつの得意げな顔がよぎって思わずニヤケる。

「荒廃の大地が生んだ千の刃よ！！」
（玄太！見ててくれ！）

「異常気象！サンドストーーム！！！」

　ピュルルルルルルル………。

　聞きなれない、甲高い風切り音が響く。すると兵士たちの周囲の地面から、突如として風が唸りを上げて立ち上がる。

「なっ…！？風が地面からっ！？」

　その風は、まるで空が地上の砂を吸い上げるように渦を巻き、兵士たちの馬の足元から螺旋を描いて空へと伸びていく。

「おい…前が見えねぇ！？ぐっ、目が！」

「ひ、ひるむなっ…ぐっ、いっ！ギャァ！」

　馬車の後方は視界が一気に茶色に染まり、世界がざらついた風音に包まれた。そして、巻き上げられた砂粒が鋭利な牙となって、奴らの装備の隙間を切り裂き、露出した肌を容赦なく削り取っていく。

「ぐああっ！？痛ってぇ！な、なんだこの砂ァッ！？」

　馬が悲鳴のような声を上げて暴れ、鞍から投げ出された兵士が転がり落ちる。

「くそっ、馬が暴れて！ぐあぁぁぁぁ！」

　敵の隊列はバラバラに崩れ、砂嵐の中へ次々と飲み込まれていった。

「ははっ……これやべえな！どうだ、サンドストームの威力はっ！！」

「砂嵐…す、すっご！」

　俺は馬車の上で叫んだ。アリスは隣でポカンとしていたが、次の瞬間にはしっかりと弓を構えていた。

「よし…追尾なし」
「やったか！？」

「やったわ天貴！お父様！」

　荒れ狂う砂の嵐を置き去りにして、俺たちを乗せた馬車は加速を続ける。背後で敵が次々と視界から消えていくのを感じながら、俺は濡れたツナギでガッツポーズを握った。

（パンツの犠牲は、無駄じゃなかったな）

「ラクターさん！やりました！」
「おっしゃぁ！このまま農場まで突っ走るぜ！」

「はい！！お願いします！」


　＊＊＊＊＊＊＊

　ようやく見慣れた防護柵の影が見えてきたころ、馬車は少しスピードを落とした。

「戻ったな…」

　ラクターさんの声が、いつもより低くて優しい。俺はツナギのポケットの中、濡れたままの導流晶をそっと握りしめた。

（玄太…待たせたな）

　農場の正門が開くと同時に、駆け寄ってきたシーダ。

「天貴さん！玄太くんが！」
「まだ間に合う！！」

　俺は飛び降りるように馬車から転がり、濡れたままの服も気にせず屋敷の中へ飛び込んだ。部屋の扉を開けると、そこには額に汗を浮かべてベッドに横たわる忠犬がいた。

「玄太…！」
「うぅ…てん…ぱい？」

　ぼんやりと目を開けた玄太が、かすかに微笑む。

「おれ、死ぬんすか？」
「ばか！間に合ったんだよ！だから、もう喋んなって！」

　俺は駆け寄って、濡れた手で胸元から導流晶を取り出した。

「アリス！シーダ！これ、これ頼む！！」

　シーダはすぐに俺の手から結晶を受け取ると、玄太の体の上にそっと置いた。

「導流晶を伝って玄太さんに流れる魔力を正常化します！」

　その声と同時に、彼女は両手をかざす。掌から淡い光がふわりと広がり、導流晶が優しく共鳴しはじめる。

　玄太の体が、わずかに震えた。

「っ……！」

　導流晶の内側から、小さな光の脈動が生まれ、玄太の胸へと吸い込まれていく。
　それはまるで、止まりかけた心臓に再び火が灯るように、温かな光を送り込んでいた。

「う…てんぱい…あぁ、すごい楽になってきたっす……！」

「玄太！治ったか！！」

　部屋にいるメンバー全員から「っほ」という声が聞こえてきそうな安堵感が漂った。

「…この石…おれのために取ってきてくれたんすか？」

　そう言って玄太は腹の上の導流晶を握る。その声にいつもの力強さを感じた瞬間、俺は思わず笑った。

「当たり前だろバカ。お前が俺の忘れ物なら、何があっても守るに決まってんだろ」

　俺がかっこよくキメた、ちょうどその時だった。

　ぐぅ～～～～ぐぅ～…ぅ～っ…。

「…ん？」

　なんか今、鳴ったよな。いや、明らかに鳴ったぞ。それは玄太の腹のあたりで、見事なまでに導流晶に共鳴した空腹音。

「…………」

「……っぷ」

「ふっ……はははははは」

　次の瞬間、俺たちは耐えきれず吹き出してた。

「えへへ。だって！すっごいお腹減ったんすもん…」
「ぶはははは！バカ！笑わせんなよ！！」

　ホッとしたのと可笑しいので、涙がもう何の感情だかわかんねぇ。

（全くコイツは…でも、完璧なタイミングだな。）

「玄太！回復した途端それかよ！」
「だ、だってぇ…」

　ふにゃっと笑った玄太に、アリスが微笑んだ。

「じゃあ、何か作ってくるわ。消化のいいものがいいわよね？」
「あ、ありがとうございます！」

　そしてアリスとシーダは玄太の額の汗を拭ってから、静かに立ち上がった。

「天貴もツナギ、着替えて！洗っちゃうから！」
「あっ、そっか！サンキュ」

　みんなが部屋を出ていき、扉が閉まると玄太と俺はふたりで残された。

「なんか、騒がしかったのに、急に静かになったっすね」

「ま、俺らの部屋だし、いつも通りって事で。飯ができるまで寝てろよ、玄太！」

「はい…うっ」
「げ、玄太！？また悪くなったか！？」

「え、えーとっ。てんぱいがちょっと一緒に添い寝してくれたら良くなる、かなぁって……」

　玄太は俺をチラッと見て恥ずかしそうに言った。

「ったく、しゃーねーなぁ」

　やれやれって感じで玄太の横に寝転がると、小さなベッドはいっぱいいっぱいだ。

「ほら！これでいいだろ？」
「はい！三分…いや、五分くらいしたら治るっす！」

（やった！言ってみるもんすね♪）

　満面の笑顔で俺に抱きついてくる玄太から、しっかりとした体温を感じる。

「ツナギ、まだ少し濡れてるから冷たいだろ？」

「いえ！てんぱい、すごく暖かいっす！」

「お、おぅ…そっか」

（なんか恥ずかしいな、こういうの。でも、あったけぇな……）

　少しの間、時間がゆっくりと流れた気がした。

　そして、玄太がゆっくり目を閉じるのを確認してから、俺はようやく腰を上げる。

「寝たか……。とりあえず、着替えっか」

　濡れたツナギのチャックをずるっと膝まで落とし、替えのツナギに手を伸ばす。そして、ばさっと勢いよく脱いだ、次の瞬間。

「ててて、てんぱい！！！」

「んあ？起こしちゃったか？」

　振り返った俺に、玄太が枕から半身起こしかけて目を丸くしている。

「っぷ……ははは！てんぱい、なんでお尻まるだしなんすか！！」

「……あ？うお！？」

　俺はあわてて新しいパンツを探す。

「ち、ちげぇんだ！！これは地底湖で流されて！」

「ぷぷっ！てんぱい、さっきかっこいいこと言ってたけど、ノーパンだったんすねぇ」

「ノ、ノーパンでもかっこいいんだよ、俺は！」

（パンツ一枚、守れなかったけどな）

「はい……そりゃもう！てんぱいは、いつでもなんでもかっこいいっす！！」

「お、おうっ……！」

　自分で言ってたくせに、コイツに言われると急に照れるってなんだこれ。だけど、こうして玄太が元気な声で、いつものリアクションが返ってくるならさ。

「パンツ一枚くらい、くれてやるさ」


　＊＊＊＊＊

　次の日の朝。

　夜明けとともに目を覚ましたアリスは、農場の見回りがてら、ひとり静かに歩いていた。

「ん～……気持ちい～！今朝は、穏やかね」

　少し肌寒い風が通り過ぎる中、アリスの視線がふと、農場の片隅の小さな用水路に向く。

「…………？」

　なんとなく足を止めて、しゃがみ込む。

　水面をぼんやり眺めていると、視界の端に何かが流れてくるのが見えた。

「……あら」

　そっと手を伸ばして拾い上げると、しっとり濡れた布がぴろりと広がる。

「……え？」

　それは、明らかに見覚えのある青い下着。

「ちょ、これ……まさか！」　

　昨日、天貴が地底湖で流された、あの青パンツ。

　アリスは一瞬、息を呑み、それからこらえきれずにぷるぷると肩を震わせた。

「ふふっ……あの地底湖、まさかここに繋がってるなんて！」

　晴れしらずの山がある北の空を見上げると、まるで“運命の再会”でも果たしたかのようなその奇跡に、いたずらっ子みたいな笑みを浮かべるアリス。

　彼女はそっと青パンツをハンカチでくるみ、ポケットにしまい込んだ。

「さぁて！天貴がどんな顔するか、楽しみにしておこうかしら」

　朝の農場に、いたずらな笑い声が静かに溶けていった。