忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第5章 神の器の奮闘記 ～スカイリンク封印編～

第70話 帰り道に御用心 後半

「こんなにも早く雨を戻していただけて、きっとアメフラシ達も喜んでいるでしょう」

　女王の笑みが、広がりつつある水面に映って揺れた。

「…あの、女王様。俺たちまだ、雨…戻してないです」
「え？」

　俺の返答に、アリスと玄太もこくこく頷く。

「では…これは？」

　女王が少し目を伏せると、ウォルが後ろから小走りでやってきた。

「女王様、急報です！山に雨が戻りました！でも雨水がものすごい勢いで…！」
「くっ…やっぱり、誰かが掘り起こしたんだ」

　俺の言葉に、セレヴィア女王がハッとする。

「あなた達、今すぐ出なさい！ここに閉じ込められる前に！」
「うん、行こう！」

「セレヴィア女王！ありがとう！」

　俺たちはすぐに身支度を整えると、ウォルが手を挙げた。

「案内は、私がします！みなさん、ついてきてください！」
「じゃあな、ミルル！また！」

「え、あ…さよなら…」

　寂しそうなミルルに振り返る余裕もなく、俺たちは逃げるように水の集落を後にした。


　＊＊＊＊＊

　洞窟の聖堂へ戻ると通路の足元にはもう水が溜まり始めていた。

「うおお…これ、マジで急がないとマズいやつだ！」
「でも、これが本来の姿って事なんすね」

　玄太が苦笑いしながら駆ける。だが、その笑みはすぐに凍りついた。

「ちょ、ちょっと待ってこれ。思ったよりヤバ…」

　行きは普通に歩いてきた目の前の通路がまるごと水で満たされていた。ドドドドドッと奥から水が流れ込む音が響き、地形ごと沈み、水底へと変貌している。

「どんどん増えてる！勢い、強すぎない！？」

「今まで抑えられてた分、反動で勢いが強いんです！早く外に出ないと、あなたたち戻れなくなる！」

　ウォルが叫ぶ言葉にゾッと背筋が凍る。

「山で溺れるなんて冗談じゃねえぞ！」
「…もう、泳ぐしかないわね！」

　俺たちは決断し、持ち物を締め直す。

「私、先に行くわ！外に出られそうなルートを探ってみる！」

　ウォルが勢いよく水流に飛び込んだ。

「天貴！玄太さん！私たちも行くわよ！」
「ああ！行くっきゃねえな」

「あ、ちょ！て、てんぱい！」

　玄太は戸惑いながらソワソワして出遅れてる。

「おい！玄太、早く来い！」

　俺の声に、玄太もようやく決意したように、水に飛び込む。

「うわっ…！？」

　バシャッと音を立てて、水が跳ね上がる。玄太の姿は、一瞬で水の中に沈んだ。

「え？え？うそ…っ！？」

　強烈な水流が、玄太の体をまるで糸の切れた凧のように引きずっていく。

「て、てんぱ…もがっ…！」

　ドドドドドドドッ……洞窟内に流れ込む水の音に、助けを呼ぶ声はかき消されて俺には届かなかった。

「天貴！こっちよ！流れが弱まってる！」

　アリスの声に、俺は必死に返事する。アリス達を追うのに精いっぱいだった。

「っぷ！ああっ、わかった！」

　アリスの背を追って、水をかく。視界の端に見えるのは、泡と水流、そして前に進むアリスの姿だけ。……そう、俺は気づいてなかった。その後ろで、玄太が急流に流されていることに。


　＊＊＊＊＊

　ようやく、水の流れがわずかに弱まり、俺とアリスは狭い岩間をすり抜けて外へと飛び出した。

「はぁっ…はぁっ…助かった！」

　崖の中腹にあいた天然の排出口のような岩場。その先には、濁った空が広がっていた。雨が…戻っている。

「っぶはぁっ、はあ…っ！」

　アリスも水を吐きながら、岩に手をついてへたり込む。

「大変でしたね！」
「と、とりあえず…ここなら一息つける…」

　俺も隣に腰を下ろして、ようやく気を抜いた。びしょ濡れの服と髪、ズキズキする腕。けど──生きてる。

「よし。みんな無事か？」

　そう言って、俺はすぐ横を見た。
　
「大変だったな、玄太！」

　辺りを見回す。崖の斜面、狭い水路、俺たちが抜けてきた隙間。

「あれ、玄太！？」

　ウォル、アリス…どこを見ても玄太がいない。

「アリス！俺、戻る！」
「え？さっきまで一緒に…って、天貴！？」

　俺はアリスの返事を待たずに、水流の逆方向へと駆け戻った。

「玄太…！玄太ああっ！！」

　足元はぐずぐずで、すぐに滑る。手を突いて岩をつかみ、水しぶきを浴びながら、ひとり水路を遡っていく。

「なんで…なんで隣にいないんだよ！」

　洞窟にどんどん流れる水流を見ても玄太の姿なんて、どこにもない。

「ちくしょうッ…！」

　喉がひりつく。頭が真っ白になる。気づかなかった。声、届いてなかった。俺が…俺があいつを見てなかった！

　その時。

「天貴！危険だわ！！」

　アリスの声が、後ろから追いかけてくる。

「アリスは馬車に戻ってろ！俺探しに行く！」
「でも…！」

「でもじゃない！」

　俺は唇を噛み、拳を握りしめた。

「玄太…溺れんなよ！絶対、助けるからな！」

　って言った次の瞬間には、もう俺は水ん中だった。やっと水から這い出たのに、また戻るなんて。 あの水流の速さ、冷たさ、苦しさ…死ぬかもって本気で思った。でも止まれっかよ！

「お前がいなくなる方が怖えぇんだよ」

　岩を掴んで、滑って、また掴んで。俺はただ、玄太って名前だけを頼りに、水流へ逆らい続けた。


　＊＊＊＊＊＊

　その頃、玄太は崩れかけた岩にしがみつき、必死に耐えていた。濁流が肩を叩き、何度も顔を打つ。足元はとっくに沈み、手も足も痺れて感覚がない。

「たすけっ、てんぱぁー！」

　叫ぶ声さえ、水音に掻き消される。視界はぼやけ、何が上で下かも分からない。でも、必ずてんぱいの側に行く。絶対に戻ると信じていた。だから今は耐えるしかない。

「ぐっ…くそっ…流されるもんかぁぁぁ…！」

　腕に力を込めた瞬間、指がズルッと滑った。岩肌がぬるりと動いたように感じた。いや岩が崩れ始めてる！？

「やばっ、ちょっ…！？く、くそ……っ！」

　支えていた岩が崩れ、体がフワリと浮く。腰が水に取られた瞬間、何かが引っ張られる感触。

「…あっ、ポーチ！？」

　ゴボッと音を立てて、腰のポーチが水に浮き上がっていた。アメフラシの核が入ったポーチ。みんなが命懸けで集めたてんぱいと農場の希望。

「だめだ、流れるなっ！待て、それだけはっ！！」

　玄太は衝動的に、支えていた岩から手を離した。浮き上がるポーチに、手を伸ばす。身体は水に呑まれ、視界がぶれた。冷たい水が一気に口に流れ込み、咳もできない。

「ごぼっ…！…あでがなぎゃ、でんばいがぁぁ…！」

　ようやく指先がポーチに触れた、その時だった。突如として横から、荒れ狂うような激流が襲いかかってきた。

「うわああああっ！！？」

　体が持っていかれる。水が口にも鼻にも入り込んで、息ができない。何が上下かも、何が手か足かも、もうわからない。

　けど──それでも、玄太のその手は、ポーチの紐をしっかり握っていた。

「っぐ…はなずもんがぁぁぁぁ！」

　これが流されたら、てんぱいがまたスカイリンクを使ってしまう。それだけは…絶対にさせない！

「でんばいを…神にじないプロジェグドォォォ…！！」

　そう叫んだつもりだった。けど、声は泡になって水に消えていった。握った手を離さないように、意識だけを頼りに。

「ぐぼっ！？ぼがぼがが」

　玄太はそのまま、水底のさらに奥へと呑まれていった。