忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第7章：アルカノア農場戦記

第94話 雪に消えた王妃

　──その数時間前。

　私は、追放された。

「本気で言っているの？リゼリア、リシェル……あなたたちまで……！」

　玉座の間は、凍てついたように沈黙していた。

　あの椅子……いずれ私が座るはずのあの椅子。

　その横にはリゼリアが立っていた。銀灰の髪を揺らしながら、あの子はまっすぐに私を見つめている。まるで、私を見下ろすように。

　……いいえ、違う。もう私は、あの子たちの下にいる立場なのだ。

　その隣には、信じられないことに農民風情が並び立っていた。

　あの若くて可愛らしい顔立ちの娘、アリスというらしい。王族でもないくせに、まるで当然のような顔をしてそこに立っていた。

（なんてこと！なんて、屈辱……！）

「王妃セリア。あなたは本日をもって、すべての権限を剥奪されます」

　リゼリアの声は冷たく、少しの揺らぎもなかった。

「なっ！？冗談でしょう！？私は、私はこの国の妃なのよ！」

　わからない。理解できない。いや、したくない。

　私はこの国の象徴。選ばれた存在のはずなのに、なぜこんな仕打ちを。

「母として、妃として、あなたはアグリスティアを裏切った。それだけです」

　その言葉は氷の刃みたいに鋭くて、胸の奥に突き刺さった。

「そ、そんなっ！」

　肩が震えた。その瞬間、玉座の間の扉がバタンと閉じた。重たく、冷たい音だった。

　石畳に足を踏み出すと、凍える風が頬をかすめ、雪が私の肩に落ちた。

「ええい！うっとおしい！」

　私は手を振り払った。

「誰か！ヴェールを持って来なさい！」

　声を上げ振り返っても返事はない。女官もいない。護衛も、馬車も、誰一人ついてきてなどいなかった。

　閉ざされた大扉。それが、私への答えだった。

（終わったの？こんな形で？）

　私は、王家にすべてを捧げてきた。誇りだった。生きる証だった。
　それが今、こんなにも簡単に、なかったことのように閉ざされていくなんて。

「いいえ、終わってない。まだ！」

　それでも、私は背筋を伸ばして歩いた。
　王妃として。最後まで、私の品位だけは捨てない。

　＊＊＊

　城門を抜けると、衛兵たちは無言で道を開けた。

　鋭い視線が突き刺さる。でも、誰ひとり言葉はかけてこない。

「なんなのよ。私を、誰だと思ってるの？」

　足が冷える。ドレスの裾が、雪と泥でずっしり重い。

　それでも、私は背筋を伸ばした。王妃として。誇らしく、堂々と。

（ゲドがここを取り戻せば、すべてが元通りになるわ。必ず！）

　城下町の人間たちが、道の両脇で私を見ている。

　……けれど、誰も頭を下げない。声もかけない。ただ、見下してくるばかり。

「っく……見てなさいよ！」

　唇を噛みしめながら、その視線の中を抜けていく。

（私は王妃……！私はアグリスティアのクイーンなのよ……！）

　＊＊＊

「ゲド……ああっ！」

　思い出す、彼に抱かれたあの感触。

「もっとよ……ゲド！もっと私を見て……！」

　ゲドの若い身体に夢中だった。あの男の野心、熱……傲慢で無遠慮で、でもそれがたまらなかった。ベッドの上で彼が語る未来に、私は何度夢を見たか知れない。

『俺が帝国の上層部に行けば、お前にこの城を預ける』

「まぁ、ゲド！信じていいのね！？ああ、ゲド……」

『当然だ。お前ほどの女を、誰が放っておくかよ』

　その言葉に、私はすべてを預けた。抱かれながら、私は愛されていると信じていた。

（……それなのに、なぜまだ迎えに来ないの？）

　冷たい風。私は雪の中を歩いている。

　ふと、小さな村の片隅で二人の少女が視界をよぎった。

　――リゼリア。リシェル。

　あの子たちは、美しかった。聡明で、素直でまっすぐすぎた。

（……思い出さないで。もう終わった話よ）

　でも、あのときの目は忘れられない。女王としてではなく、最後に母としての私を見た、あの目。

「母上は私たちを捨てたのですか…！？」
「ママはもう、ママじゃないの？」

（忘れるのよ、そんな言葉！）

　私は愛されたかっただけ。なのに、あの子たちは私を拒んだ。

（……なら、私も拒絶するだけ。娘など、いらないわ）

　母性なんて、押しつけられてやるものじゃない。必要とされない母に、価値なんてあるわけないでしょう？

　＊＊＊

　残り少ない貨幣を握りしめて、乗合馬車へ向かう。

「薄汚い民ども、皆降りなさい！王妃が乗るのよ！」

　車内のざわつきが一瞬止まって、その後、どっと笑い声が上がった。

「王妃～？何言ってんだ？」

「あんたが10人分払ってくれんならいいけどさぁ……その体で払うってか？」

「いやぁ、このおばさんじゃあ、せいぜい5人分ってところだぜ？」

「なっ……なんて無礼な！誰に向かって！」

「誰って、追い出された元王妃だろ？さっき広場で噂になってたぜ」

「あんたみたいな寝返りババァが王妃とか笑わせんなよ」

「それがこの婆さんかよ、傑作じゃねぇか！」

「ばっ……！ば、ばば……ッ！？」

　顔が熱くなる。怒りで体が震える。手を振り上げても、誰もひるまない。

（なぜよ！？なぜ誰も私を敬わないの！？私は王妃なのに！！）

「嫌ならさっさと降りろよ、婆さん」

「よ、寄るなッ！」

　掴まれそうになった腕を振り払う。でも誰も気にも留めず、笑い声だけが響いていた。

（よ、よくもこんな仕打ちを……！）

　ガタン、と車輪の音が遠ざかっていく。

　雪の中に、私は一人だけ取り残されていた。

　＊＊＊

　どれだけ歩いたか、もうわからない。ドレスは泥だらけ。髪も乱れて、化粧も崩れてる。

（それでも、私は歩く。ゲドが待ってるの……）

　やっと、帝国の門が見えた。

「あぁ……着いたわ……」

　門兵たちが私に気づいてざわめく。ひとりが内へ駆けていくのが見えた。

（やっとよ……ゲド。やっと、あなたのところへ……）

　私は歩く。胸を張って、顔を上げて。

（さあ、ゲド。取り戻すのよ！あの国を！あの玉座を！）

　帝国の門が開く。その先に広がるのは、黒く冷たい石の回廊。

（そして、もう一度私にふさわしい玉座を……）

　雪は、いつの間にかもう止んでいた。でも、濡れた頬だけは乾くことはなかった。