忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第7章：アルカノア農場戦記

第100話 その時、玄太は 前半

【早朝・港：玄太視点】

「似たようなデザインの指輪、見つけたっす！」

　玄太は手に提げた紙袋を見下ろして、ニヤニヤが止まらない。

　潮の香り、空を舞う海鳥。今日は天気もいいし、風もあったかい。

（こりゃ、絶対喜ぶっすよ……！）

「クータン、見てください！この指輪、ヤバくないっすか！？」

「ふむ……飾り物か」

「おれがてんぱいにもらった指輪にそっくりなんす！」

（むふふ。これで誓いの指輪交換は完璧……）

「…む？まて、この匂いはなんじゃ！？」

　クータンが何か言った気がしたけど、そこに他のメンバーの声がかぶった。

「おーい玄太～、終わったかー？」

「あ、今戻るっす！」

　大量の塩と香辛料の袋を抱えてるのは、買い出し班の兄ちゃんたち三人。今日は買い出し要員として、この港町に来ていた。あと一、二品見たら帰るってタイミングだったと思う。

　その時だった。

「失礼。少しよろしいですか？」

　通りの角から、黒ずくめの男が現れた。背は高いけど、影が濃い。顔は帽子とフードでよく見えない。でも、声だけはやけに静かで落ち着いていた。

「ダストラの皆さん……ですよね？」

　一瞬、全員の動きが止まった。

「……ああ、まあ。だから？」

　兄ちゃんの一人が応えると、男はふっと微笑んだ。

「あななたちのような方に、よい仕事があるのですが、ご興味は？」

「仕事……？」

「いや、オラたちは仕事でここへ来てる」

「良い主人に仕えてる！職には困ってないさ」

「ほう……。ではその主人の、もっと役に立ちたい、そうは思いませんか？」

「どういうことだ？」

　黒ずくめの男は、口元だけで笑った。

「……奇跡の石をご存じですか？」

「奇跡の、石……？」

　兄ちゃんたちが顔を見合わせた。

「何すかそれ。鉱石の話じゃないっすよね？」

　警戒混じりに問い返すと、男はゆっくりとフードを直した。

「選ばれぬ者にのみ与えられる祝福。……触れた者の中に、アストラが芽吹くこともある、奇跡の鉱石」

「……は？」　

　何を言ってるのか、一瞬わからなかった。けど、兄ちゃんたちの目が変わったのがわかった。

「マジかよ、それ……！」

「アストラが芽吹くって、ほんとにか！？」

「おいおい、俺たちダストラもアストラになれるって事だぞ……？」

　疑いながらも、声に希望が滲んでいた。

　アストラ。選ばれし力。……でも俺たちには、ない。ずっと、ない。だから、ずっと、後ろで見てきた。

（おれでも、てんぱいみたいになれる……！？）

　思わずブローチの入った紙袋を握りしめる。

（いやでも、そんなオイシイ話があるわけないっすよね！？）

「さあ、見ていきますか？」

　男は静かに言った。

「おい、信じるか…？」

「実際に試すだけなら、害はありません。選ばれなければ、何も起きない。ただ、それだけのことです」

「……どうする？」
「見に行くだけなら、タダなんだろ？」
「だよな。俺たち、別にアストラが欲しいからって罪になるわけじゃぁ、なあ？」

　期待半分、疑い半分。でもなんとなく、期待が上回ってる兄ちゃんたち。

「ちょ、ちょっと待ってくださいっす！！」

　思わず声を張った。おれの中で、何かがチリチリと警鐘を鳴らしてる。やっぱりこんな話、できすぎてる。そんな都合のいいもんがあったら、アリスやラクターさんが知らないはずがない。

「クータン！なんか変っすよね！？ねぇ、クータ──」

　振り返ったその瞬間。背中の籠の中にいたはずのクータンの姿が、ない。

「……え？」

　足元にも……いない。

「く、クータン！？どこっすか！？クータン！！」

　おれの声が、騒がしい港の喧騒にかき消される。おかしい。

「おい、玄太！行くぞ！」

「え、ま、待っ──！」

　兄ちゃんたちは、もう男のあとに続いて歩き始めてる。俺だけが荷物と一緒に取り残されてる。

「てんぱい。おれ、どうしたらいいっすか？」

　……でも。

　でも、皆が先に行くなら、俺一人残るわけにも……。

「く～～～……よしっ！」

　歯を食いしばりながら、俺は小さく頷いた。

「見るだけなら、問題ないっすよね……？」

　自分に言い聞かせるように呟いて、俺は、男たちの背中を追った。

＊＊＊＊＊＊

　一方クータンは……？

（ふむ。なんと甘やかな香り……！）

　我は見た。

　我の繊細な鼻孔が、港の一角から漂う、ほんのりと焦げたバターとミルクの香りをキャッチしたのは、つい五分ほど前のこと。

（あれは……甘乳パン……！？いやしかし……）

　買い出し中の玄太の背のかごの中、鼻先をくすぐる誘惑に、我はつい地に降り立ってしまったのじゃ。

　この小さき一歩が、すべての始まりであった……。

（ふむ。すぐ戻るつもりであったのじゃが……）

　クータンは屋台の陰にちょこんと座り込み、目の前の“甘い香りの発生源”を、じっと、まるで獲物を狙う獣のような目で見つめていた。

「男よ。これは、甘乳パンか？」

「うわっ！なんだよ、お前！」

「我か？我はクータン」

「はは！かわいいやつだな！これはマリトッツォっていう異国の菓子だ」

「まりとっと？ふむ！なんとも魅惑的な」

「お前さん、金はあるのかい？」

「否。今からあるじを呼ぶので、我のまりとっとを残しておくのじゃ」

　そして、ふと。

（……ぬ？）

　屋台の裏から通りに戻ったクータンの目に、玄太たちの姿はなかった。

（……おらぬ）

　まばたきをひとつ。その場にぴたりと立ち尽くす。

「……まさか、我は迷子というやつか」

　しばし考え込むように空を仰ぎ、鼻先をふにふに動かす。

「しかし、玄太（スポンサー）がおらねば……まりとっとが食せぬ！！！」

　尾がぶわっと膨らんだ。目がキッと鋭くなる。

　クータンはくるりと屋台に背を向けると、ほんの少し鼻を鳴らした。

「ふうむ。あやつら、変な黒ずくめに声をかけられていたな……」

　ギュルンと地面を蹴り、小さな体が屋台と屋台の隙間へと飛び込む。毛が揺れるたびに、尾がふわふわと追いかける。

　くんくんと鼻を鳴らしながら、かすかに残った玄太の匂いを追って…！

（まったく、手間のかかる奴らじゃ！）