忠犬男子が懐きすぎて異世界までついてきた「件」

第8章：アルカノア農場戦記 ～因縁の戦い～

第107話 生きたまま運ばれた理由

【アグリスティア東の岬・灯台地下】

　船が、岸にぶつかる鈍い衝撃。

「うっわ……！荒っぽい着船だな」

「……こいつら、海軍じゃねえな？」

　揺れが収まると、甲板越しにカモメの鳴き声が響いた。兵士に引き連れられ外へ出た玄太は、目の前の建物を見て、思わず足を止める。

「う、うわぁ……」

　岬の突端に、灰色の塔が立っていた。

「こりゃ灯台っていうより……もはや砦だな」

「で、ここが……なんだってんだ？」

　ロブ兄ちゃんたちがぼそりと呟き、兵士は無言のまま背中を押す。

「降りろっ！」

　訳も分からぬままゾロゾロと下船させられて、塔に導かれる。扉が重く開くと、ひやりとした空気が足元を撫でた。

「うわ……冷た。ここ、本当に灯台かよ」

「灯台は灯台でも、幽霊船用だったりしてな？」

「おい、やめろって」

　中は広い石造りのエントランス。天井が高く、声を出せば反響しそうだ。兵士たちは迷いなく隅の螺旋階段へ向かい、全員を下へと促す。

「行け」

「灯台に来たのに……地下なのかよ」

　訳も分からぬまま、螺旋階段をぞろぞろと降りていく一行。足音が、壁に反射してついてくる。

「………なんか、臭くないっすか」

「うん？魚の匂いか？」

　降りれば降りるほど、空気は湿り、匂いが濃くなっていった。

　ギィ……。

　錆びた蝶番が悲鳴をあげ、玄太たちは地下室に押し込まれる。一階と似た造りの広間だが、奥には場違いな鉄扉がひとつだけ。

「うっ……きっつぅ！本当に何の匂いだ、これ」

「それに、あの鉄扉……なんなんだよ」

　潮や魚の生臭さじゃない。もっと重く、喉に絡みつく匂い。壁も床も黒い染みだらけで、湿り気が靴底にまで伝わってくる。

「ん……？あの扉、ちょっと開いてる……？」

　玄太は鉄扉が半端に閉じられていることに気づく。隙間の向こうがチラッと見えた。

　ズズ……ズズズ……湿った何かが這うような影。金属の鈍い光が一瞬きらめく。

（……奥になんか、いる？）

　だが兵士は無言で扉を閉ざし、視界を断ち切った。

　押し込まれた部屋も石造りで、やはり壁も床も黒い染みだらけ。人影はないが、埃を払った跡や壁際の擦れ痕がやけに生々しい。

「……ここ、昨日まで人がいたな」

「………怖いこと言うなって」

　誰もが壁際で膝を抱え、目を合わせない。湿った空気に、浅い呼吸音だけが染みていく。

「指示があるまで、ここで待機だ！」

　上階への扉が閉じられると、地下室は一気に静まり返った。じっとりした石壁の冷たさが、背中から骨まで染み込んでくる。

「オレたち……何人いる？」

　低くつぶやいた男に、部屋の角の隅っこに座るおばさんが指を折って数える。

「十五。あんたらで、ちょうど十五だよ」

「十五人か。この数になんか意味あんのか？」

「やめろって……」

　それきり誰も口を開かない。それぞれが壁に腰をかけ、うなだれている。

「あぁ、アストラでもあればなぁ」

「ああ……チカラがあれば、こんなところすぐ脱出できるのに」

　その声もすぐに途切れた。代わりに、どこからか水滴の落ちる音が響く。静まり返った空間に、その音が時計の針みたいに何度も響いていた。

　＊＊＊＊＊

　どのくらい水滴が落ちただろう。

　ふと、通路の奥から鉄の擦れる音がした。全員が顔を上げ、息を止める。

　沈黙。

　次に聞こえたのは、遠くで交わされる兵士たちの低い声。何を話しているのかは分からないが、笑いはひとつも混じらない。

「はぁ……いつまでこんな所に……」

　背中に石の冷たさを感じながら、ついまぶたが落ちた。はっとして顔を上げる。

（……なんだろ？　さっきより空間が広く感じる）

　ふとよぎった違和感。

「はぁ……気のせいか」

　頭を振って、また膝を抱える。

「てんぱいに……会いたい」

　てんぱいはまだあの地下にいるのかな。クータンはちゃんとてんぱいの傍にいるかな。

（いや、てんぱいが戻らなければ、農場のみんなが心配して助けに来るはず…！）

　そうだ、そうに決まってる。

（でも、あんな路地裏の倉庫の地下なんて、見つけられるかな……うぅ……てんぱい……）

　半泣きになりながらぼんやり考えているうちに、刻々と時間が削られていく。次第にまぶたが重くなり、ついコクリ、コクリと舟をこぐ。

　バタン…！

「むにゃ？てんぱい？」

　扉が閉まった音にハッと目を開けた。

　薄暗い部屋をぐるりと見渡すと、妙な感覚に襲われた。目だけで壁際をざっと見渡す。

　……部屋の角の隅っこ。

（……さっきまで、あそこに誰か座ってなかったっけ？）

　記憶を探ると、指を折って「十五だよ」と数えてくれた、おばさんの顔が浮かぶ。

（あれ……？）

　でも、残っている連中は全員顔を膝に突っ伏していて、誰が誰やら判別できない。確かにあそこに座ってたはずなのに。

（……雑用でも頼まれたのかな……そうだよな）

　自分に言い聞かせるように、また視線を伏せた。けれど、耳の奥に残った扉の音が、どうにも離れなかった。